– Хороший аппетит – показатель здоровья, милорд. К тому же ваш повар бесподобен!
Некромант одобрительно улыбнулся, потом бросил на девушку нечитаемый взгляд:
– Вам известно, как аура темных магов действует на людей?
– Вас все боятся.
– Не только. Такие, как я, платят за свою силу одиночеством. Обычный человек не может выдержать долго рядом с носителем магии Смерти. Тьма постепенно разрушает его психику.
– Это вы пугаете меня, чтобы я передумала? – хмыкнула Юля.
– Нет, я уже понял, что вы не из пугливых.
Он подался вперед и внимательно посмотрел на нее.
– Я знаю о вашей семье достаточно, чтобы понимать, с кем сижу за одним столом. Но что вам известно обо мне? Что вы знаете о моих родителях, леди?
– Практически ничего, – призналась Юля, порывшись в памяти. – Общие сведения из готского альманаха – и только.
Герцог медленно кивнул.
Готский альманах – список дворян по семьям и титулам – переиздавался ежегодно с уточнениями: кто умер, кто родился, кто вступил в брак. Об умерших обычно писали коротко – полное имя, титул, дата рождения и смерти. Так же коротко вписывались обстоятельства. Например: “…славно скончался в битве при…” или “…умерла родами и младенец с ней”.
Собираясь в особняк Вандербильтов, Юля не поленилась, пролистала толстенный том в библиотеке леди Бронсон. Там было указано, что предыдущие герцог и герцогиня скончались в один день в дорожной аварии.
– Что ж, я расскажу немного больше, – начал Дерек бесстрастным тоном. – Мой отец тоже был некромантом. Его тоже боялись. Когда ему стукнуло сорок лет, он перестал искать женщину, которая сможет быть рядом. Выбрал мою мать и женился на ней ради продолжения рода. Леди Элайза происходила из обедневшего, но старинного дворянского рода. Ее родители с радостью приняли предложение герцога и выдали дочь замуж, не интересуясь ее мнением.
Тут Вандербильт замолчал, а Юля поставила чашку, чтобы не расплескать чай.
– Моей матери едва исполнилось восемнадцать, когда она стала герцогиней Вандербильт, – голос Дерека изменился, словно он заставлял себя говорить через силу. – Отцу нужен был наследник, поэтому сразу после свадьбы молодые уехали в поместье. Там я и родился. В пять лет у меня проснулся темный дар, и меня отослали в закрытую школу. Вскоре я узнал, что родители разъехались.
Юля напряглась. Она уже знала, что на языке местной аристократии “разъезд” означал, по сути, развод. Лордам и леди не к лицу скандалы и судебные разбирательства. К тому же магический брак разорвать невозможно до смерти одного из супругов. А так… каждый жил у себя и занимался своими делами.
– Поначалу все было… прилично, – на лице Дерека появилось странное выражение не то грусти, не то гнева. – Отец занимался политикой, матушка устроила литературный салон. Порой они встречались на мероприятиях при Дворе или на протокольных заседаниях совета пэров. Приличия соблюдались…
Он взглянул на гостью с горькой усмешкой. И та невольно потупилась.
Для нее, выросшей в условиях двадцать первого века, все это казалось странным и сложным. А здесь приличия были столпом благородного общества Лондиниума. Если Юля поначалу и сомневалась, то при помощи Софи быстро поняла, что в этом мире знатный и богатый лорд может творить любую дичь, если блюдет внешний лоск.
– Но однажды моя мать влюбилась в заезжего итиллийского музыкантишку, – голос Дерека заставил девушку вскинуть взгляд. Некромант смотрел на нее жестко и холодно. И таким же был его тон. – Магический брак, леди Гейбл, это не игрушки. Отец моментально понял все и… помчался за ними в погоню. Это не афишировали, но он убил музыканта, устроив дуэль прямо на дороге. А моя мать лишилась рассудка. Отец запер ее в имении, но год спустя она покончила с собой… Надо ли говорить, что после этого отец не прожил и нескольких дней?..
Повисло молчание.
Юля понимала, для чего герцог рассказал ей эту страшилку, но не собиралась отступать.
– Ваша светлость, – она первой нарушила тишину, – но разве магический брак обязателен? Можно ведь, как обычные люди, сходить в храм, зарегистрировать союз в ратуше…
– Наследник рода может появиться на свет только в магическом браке, – прервал Вандербильт. Потом глянул насмешливо: – Неужели вы думаете, Джулиана, что я соглашусь на брак с хорошенькой невинной девой без возможности обзавестись наследником?
Юля вздохнула. Засада. Она-то надеялась завершить удобный брак через три года!
– К тому же, – тут глаза лорда вдруг налились чернотой, а от тела пошла еле видимая волна.
Служанка, заглянувшая в гостиную, чтобы заменить чайник, пискнула и выскочила вон. А Юля, наоборот, с интересом подалась вперед, любуясь необычным эффектом.
Ее внезапно охватило странное, почти неудержимое желание. Захотелось подойти ближе, провести рукой по очертаниям бледного лица, впитать в себя неповторимую лепку скул, поцеловать выразительные губы, погладить шрамы и просто раствориться в той ауре властности и силы, которая витала над магом!
В голове у Юли загудели тревожные барабанчики.
Что это вдруг либидо расшалилось? Да, Дерек Вандербильт весьма интересный мужчина, хоть и уступает Марку Десмонду по красоте. Но не настолько, чтобы вот так с разбега хотелось прыгнуть к нему в постель!
Попаданка прищурилась.
Что-то было не так. Магия? Он пытается влиять на нее?
Стоило подумать об этом – и наведенные эмоции отступили, словно наткнулись на невидимую стену.
Юля облегченно выдохнула и тихо спросила:
– Зачем вы это делаете? Проверяете меня?
– Хочу узнать, как далеко вы готовы зайти ради своей цели.
Она понимающе улыбнулась:
– А вы?
Джулиана, невинная старая дева, привыкла оценивать мужчин по титулу и манерам. Но Юлия Петровна давно умела заглядывать внутрь. Видеть больше, чем показывает собеседник.
Так вот, у этого сильного и благородного лорда внутри сидела боль. Страх повторить судьбу родителей. Снова стать беззащитным ребенком, на которого разом свалились титул, магия и ответственность. Он справился – и сделал это блестяще, а теперь судьба подбросила ему новое испытание – или вызов. Стать мужем и отцом. Непростой квест. И даже первые шаги способны испугать, а герцог не только держит удар, но и сам атакует!
Но готова ли она принять его предложение?
– Уверены, что хотите узнать ответ? – усмехнулся он, и тьма отхлынула.
Глаза мужчины вернули себе прежний стальной оттенок.
– Конечно, – настороженно кивнула Юля.
– Вы сами пришли ко мне и сами себя предложили. Я буду дураком, если упущу женщину, которая не трясется рядом со мной, словно овечий хвост.
