– Это угроза? – прошелестел он вкрадчивым тоном. – Вы угрожаете мне?
– Понимайте как знаете! – фыркнула Юля и поднялась.
Резким жестом она опустила вуаль.
Нечего этому типу видеть, как у нее на глазах закипают злые слезы. Она не плакала даже тогда, когда ее бросил последний любовник. И сейчас не заплачет. Выкрутится. Найдет выход. Всегда ведь находила.
Но как можно быть настолько бесчувственной колодой?! Неужели этот холеный тип не знает, что творится на улицах? Или… знает слишком хорошо и не считает нужным уделять этому внимание?
Да ему просто плевать!
Стиснув кулаки, она двинулась к выходу.
Хозяин дома не стал ее останавливать.
Но едва рука девушки коснулась двери, как за спиной прозвучало:
– Леди Гейбл, думаю, вам не помешает выпить чаю.
***
Юля застыла с выпрямленной спиной.
Принять предложение?
Гордо хлопнуть дверью?
Нет, скорее глупо хлопнуть дверью. Она не в том положении, чтобы уходить вот так, ничего не добившись. Пусть и сама пришла, сама себя приветствовала и даже по настроению обставить все так, будто делает герцогу одолжение, но на самом деле они оба признают правду.
Правда в том, что именно Джулиана Гейбл сейчас в роли просителя. Она нуждается в помощи. И Дерек прекрасно об этом осведомлении.
Юля опустила руку и медленно обернулась.
Их взгляды с Вандербильтом пересеклись. Герцог едва заметно усмехнулся краешком рта, затем стукнул в пол тростью, точно подавая кому-то сигнал.
Миг – и перед Юлей возник седовласый мужчина самого благопристойного облика. Он молча поклонился.
– Брикс! – Вандербильт был краток и строг. – Вели подать чай в Цветочную гостиную и пришли горничную для леди Гейбл: нашей гостье нужно умыться. Я напишу записку, отправь ее с лакеем во дворец. И никто не принимать!
Не успела Юля опомниться, как перед ней появилась девушка в белом переднике и чепце. Горничная сделала книксен и вежливо предложила оставить в холле накидку, шляпку и перчатки, а после следовать за ней.
Сложив аксессуары на специальный столик, а накидку скинув на руки лакею, Юля вслед за прислугой прошла в небольшую, богато обставленную уборную, где ей предложили умыться, припудрить лицо, поправить прическу и выпить мятных капель на случай, если разболелась голова. Попаданка быстро привела себя в порядок. Отказалась от холодного компресса, который следовало приложить к покрасневшим векам, и мрачно уставилась на свое отражение.
Предстоял новый раунд. Если герцог не позволил ей уйти, значит ли это, что он сомневается? Немного нажать на него, и…
А может, он просто настолько благороден, что не смог отпустить леди в расстроенных чувствах? И хочет подсластить свой отказ чаем с пирожными?
Если бы она только знала, что у него на уме!
Юля перевела взгляд на свои руки.
А ведь это идея! Помнится, когда Марк Десмонд взял ее за руку без перчаток, она смогла ощутить его настоящие эмоции! Как бы хорошо Дерек Вандербильт ни скрывал свои чувства, какое бы бесстрастное ни делал лицо, он – живой человек. А значит, испытывает эмоции. Нужно просто узнать – какие!
Просто взять его за руку!
Эта мысль подбодрила Юлю.
– Леди, вас ожидают в Цветочной гостиной, – напомнила горничная.
Сдерживая предвкушающую улыбку, попаданка прошла вслед за ней в небольшое помещение, похожее на шкатулку.
“Цветочной” эта гостиная называлась потому, что ее украшали вышитые шелком картины, изображающие цветение слив где-то у подножия горы Дуй-Уан. На изящном мозаичном столике уже исходил паром чайный поднос, а герцог все в том же официальном костюме сидел на диване. Опершись ладонями и подбородком на трость, он задумчиво смотрел в окно.
Стоило Юле появиться в дверях – и он тут же поднялся, отдавая дань вежливости.
– Как вы себя чувствуете, леди? – пристально всмотрелся в нее. – Вижу, вы уже не так бледны, как десять минут назад.
– Благодарю, ваше светлость, – гостья заняла кресло, указанное хозяином дома. – Могу ли я счесть ваше приглашение на чай за готовность обсудить мое предложение?
Юля была благодарна ему за короткую передышку и возможность подумать. Впрочем, если бы герцог отказал ей окончательно, то горничная проводила бы ее к выходу, а так… приглашение на чай явно указывает на то, что лорд Вандербильт готов к переговорам!
– Вы несколько обескуражили меня, леди, – Дерек снова усмехнулся так, как умел только он – самым краешком рта, почти незаметно.
При этом глаза его остались холодными, а взгляд – цепким.
Но Юля была достойным соперником, способным выдерживать и не такие взгляды. Она не смутилась, не опустила глаза, как сделала бы настоящая Джулиана. Наоборот, прищурилась и ответила вызовом на вызов.
– Я решила быть честной с вами – и жду того же от вас.
Улыбка Дерека стала чуть шире. В глазах на секунду мелькнуло что-то похожее на мужской интерес – и тут же пропало.
– Вам известно, что я весьма придирчив в подборе моего окружения? – он склонил голову набок, продолжая оценивающе смотреть на нее. – И раз уж вы так настойчиво предлагаете себя в жены, поухаживайте за мной.
Прежде чем гостья успела вообразить какое-то непотребство, лорд указал на стол.
Следующие несколько минут стали относительной передышкой. Юля разливала чай, уточняя у хозяина дома его вкусы.
– Крепкий, с молоком, два кусочка сахара, – коротко отвечал Дерек, не сводя с девушки глаз.
Было понятно, что это своеобразный экзамен. Умение красиво налить и подать чай являлось одной из добродетелей юной леди.
Юля сдержала улыбку: в школе леди Бронсон была устроена специальная чайная гостиная, в которой воспитанницы учились изящно поднимать тяжелые чайники с кипятком, верно выбирать пропорции дорогих чайных листьев и горячего молока, а так же умело управляться с щипчиками для сахара. И нужно ли уточнять, что Джулиана Гейбл была одной из лучших учениц?
Когда чашки были наполнены, а закуски разложены по тарелкам, попаданка вдруг поняла, что… проголодалась. Блюдя приличия, она откусывала небольшие кусочки, но все же не удержалась – съела пару корзинок с паштетом, сандвич с огурцом и кусок тминного кекса. Такого разнообразия настоящая Джулиана давно не могла позволить себе. Да и Юля так перенервничала перед визитом, что дома почти ничего не съела.
Герцог, впрочем, не отставал, и даже попросил еще чашечку чая.
Когда же голод был утолен, Вандербильт поставил чашку на столик и произнес:
– Леди Гейбл, вижу, у вас замечательный аппетит.
Глава 23
Дерек ждал, что гостья смутится, но Юля безмятежно улыбнулась:
