продолжал собираться во внутреннем дворике, хоть его и так уже было многовато.
Некоторые узнали Кайла, показывали на него ошеломлённо и радостно, но опасались подойти, покуда Шэрми завладела всецело таким почётным гостем.
Эливерт окинул взглядом пёструю толпу.
— А что же хозяин ваш нас встречать не торопится? — поинтересовался Ворон.
— А у нас нет хозяина, — со вздохом откликнулась домоправительница. — Только хозяйка. Вдовствующая. Миледи Келэйя ир Ратур ан Шеали… Уже много лет, как муж её на погосте лежит.
Кайл переменился в лице.
Да, слова Шэрми прозвучали как гром среди ясного неба, с этим не поспоришь. Но Настя не ожидала, что Кайл — её невозмутимый, хладнокровный, сдержанный, каменоликий Кайл — может среагировать столь эмоционально и бурно.
Дэини и саму бросило сначала в жар, потом в холод, в голове поплыло как-то нехорошо.
Глупости! Какое значение имеет эта печальная весть для неё, для них обоих?
Но это разум шепнул в утешение чуть слышно, а сердце забилось пугливо и встревоженно.
Насте очень захотелось куда-нибудь присесть. Она чувствовала, что близка к обмороку.
— Что случилось? — Кайл кашлянул, с трудом обретая способность говорить. — Как он? Шеали…
— Да кто ж его знает! Разве что Великий Небесный, — пожала плечами Шэрми. Добавила, опустив глаза: — Видно, хворый был… Лёг спать один раз, да и не проснулся. Увела Вечная Дева! Так-то…
— Бедная Келэйя! — полукровка покачал головой, кажется, всё ещё осмысливая услышанное.
— Да, несчастливая доля выпала нашей девочке, — поддержала его домоправительница. — Так и живёт с тех пор одна, затворницей. Ни мужа, ни родни, ни гостей…
— Отчего же? — не понял Эливерт.
Он тоже рядом стоял и с хмурым видом слушал, о чём говорит женщина.
— Так не принимает. Не желает никого видеть…
Шэрми умолкла. Кайл тяжело вздохнул.
— Стоит ли о печальном в столь счастливый день? — подбодрил Эливерт. — Разве не найдётся у нас повода для радости, славная эрра? Кайлу зато как повезло — и в жизни, и в любви! Гляньте только, какая красота досталась! Кайл, что скромничаешь? Знакомь скорее эрру Шэрми с женой! Чего ты её прячешь? А то… Дэини, не стой как неродная!
— Да, знакомьтесь — миледи Дэини, моя супруга… — Кайл на минуту приобнял Рыжую за плечи.
Домоправительница повернулась к Насте, оглядела удивлённо и оценивающе.
— Рада знакомству! — сказала Шэрми с вежливой улыбкой, но в глазах уже не осталось той искренней теплоты, с которой она смотрела на полукровку. — Добро пожаловать в Эруард!
— Спасибо, я тоже рада! — непритворно улыбнулась Анастасия. — Кайл про вас всегда рассказывал только хорошее…
Дэини не договорила. Народ внезапно зашевелился, пропуская кого-то.
От высокого крыльца по серым камням к ним шествовала хозяйка замка. Эхо разносило по замковому дворику стук её каблучков.
Тёмно-синее платье под горло. Простое, без изысков и пышности. И как раз поэтому оно казалось утончённым и необычайно красивым.
Статная, стройная фигура. Надменность Снежной Королевы. Длинная тёмная коса украшена росинками жемчуга. Благородные черты лица. Безупречный облик.
Ледяное спокойствие снаружи и режущая взгляд сталь внутри.
«Светлые Небеса! Ну почему же она так красива?» — панически взвыли все Настины комплексы разом.
Следом за Келэйей, прихрамывая и едва поспевая, шёл седовласый высокий старик с осунувшимся худым лицом и крючковатым носом.
Рыцари из «рати карателей» торопливо склонили головы, как и Эливерт, по-прежнему делавший вид, что он предводитель их маленького отряда.
— Благословение Небес вашему дому, миледи!
— Приветствую вас в моей земле! Эруард всегда рад добрым гостям!
Верилось в последнее с трудом — от голоса хозяйки кровь замерзала в жилах.
— Я — Келэйя ир Ратур, владетельная…
Высокомерный взгляд внезапно скользнул по бледному лицу Кайла. И она умолкла на полуслове. Распахнулись испуганно и недоверчиво янтарные очи. И одинокая слезинка шустро скатилась по безукоризненно гладкой щеке.
Полукровка на ватных ногах двинулся навстречу. Шаг, и ещё шаг, и ещё шаг…
Кея, в мгновение ока растеряв всё своё горделивое величие, метнулась к нему, обхватила руками за шею, прижалась, позабыв, что двор полон собственных слуг и пришлых королевских рыцарей.
И Настя зажмурилась от болезненного укола ревности — будто ей вонзили сейчас в спину острый стилет и провернули для верности.
— Здравствуй, стрекоза… — шепнул чуть слышно Кайл.
Келэйя подняла к нему побелевшее лицо, хотела сказать что-то, но не успела, безвольно повиснув на руках полукровки.
— Кея, Кея! — испуганно ахнул Кайл, подхватывая ту на руки.
— Скорее, в замок неси! — с тревогой поторопил тот самый высокий старик — похоже, это и был Талвар.
Эл оглянулся, бросив на Рыжую сочувственный взгляд.
Настя глубоко вздохнула, пытаясь прийти в себя.
Мир вокруг раскачивался и кружился. Но не сейчас, нет, не сейчас! Одного обморока и так больше чем достаточно.
24 К родным берегам
Кайл практически взлетел по лестнице, хоть и шёл с драгоценной ношей в руках.
Шэрми семенила за ним, разумеется, не поспевая, кудахтала, как согнанная с гнезда наседка.
Седой старик проводил их долгим взглядом, обернулся к тем, кто явился следом за ними в замок, и непререкаемым тоном велел одному из мужчин:
— Воинов королевских разместите в Охотничьей башне. Накормить, напоить, вести себя учтиво! Ступайте, занимайтесь делами! — Добавил, обращаясь к девушке-служанке: — А ты иди Шэрми помоги!
И, наконец, уже Элу и Насте, указывая на массивный длинный стол:
— А вы располагайтесь, гости дорогие! Сейчас распоряжусь, чтобы нам подали чего-нибудь…
— А вы… Талвар? — осмелилась уточнить Рыжая.
— Да, я Талвар, — усмехнувшись в бороду, кивнул старик. — Откуда ты обо мне знаешь, девочка?
— Кайл рассказывал… Я его жена… Дэини.
— Вот как? — Талвар удивлённо приподнял кустистые брови. — Жена Кайла? Н-да. Подумать только! Ишь какую выбрал! Молодец…
— А я — Элиол, — поклонился с почтением Ворон.
— Ну… Присаживайтесь! — снова пригласил старик. — Я сейчас хоть вина велю принести. И где эти слуги вечно, когда их надо?
Настя предложением воспользовалась. Села, потому что ноги держали плохо. Обвела взглядом высокие своды Каминного зала.
— Красивая женщина! — Эливерт залюбовался восхитительным гобеленом, который по-прежнему занимал огромную часть стены.
— Это её мать, — тихо ответила Настя.
— Хозяйки? — Ворон обернулся и задумчиво добавил: — Настия, а что происходит? Ты сказала, это замок, где Кайл вырос. Я знаю, он тут не был много лет… Но встреча вышла какой-то… странной.
Ответить Рыжая ничего не успела. В Каминный зал вернулся Талвар с прислугой. Одновременно с ним на лестнице появился Кайл.
— Женщины услали меня прочь. Приводят Келэйю в чувства, — не дожидаясь вопроса, сказал Кайл, спустившись вниз.
Они несколько мгновений смотрели с Талваром друг на друга, потом крепко обнялись.
— Тише ты, переломаешь
