в фонтан. В голове всё кажется очень лёгким.
Я осторожно выглядываю из-за бордюра в сторону ратуши. Чучело Салли сидит неподвижно, будто отдыхает на ступенях, без всяких изменений. Ни разодранных швов, ни оторванных рук.
А вот Песочного человека нигде не видно. В душу прокрадывается мерзкое, гадкое чувство. Чувство, что на меня смотрят. Я резко оборачиваюсь – и тут же ахаю. В нескольких шагах от меня невысоко над землёй парит Песочный человек.
Он прямо передо мной, смотрит на меня в упор. Бежать мне некуда. Голова сейчас взорвётся, последний вдох застрял в горле. Не такого исхода я ожидала...
Глаза монстра темны и тусклы, в кулаке крепко зажата щепоть песку. Больше никаких колыбельных он не напевает, как и не пытается подманить меня сладкими словами. Он искал меня, а теперь раскусил мою уловку и нашёл.
В его взгляде острота стального лезвия, ярость, какую невозможно унять; уверена, моих снов ему уже недостаточно. Теперь ему нужно, чтобы я страдала. Теперь он захочет разодрать меня в клочья, вытащить набивку, скомкать, услышать, как лопнет каждая ниточка, порвётся каждый шовчик.
Я делаю робкий шажок назад, но тут же упираюсь в бордюр фонтана. Песочный человек надвигается, медленно, осторожно. Недоверчиво. Меж нами остаётся всего пара шагов, как вдруг он усмехается.
– Ах ты хитрю-ю-га, – произносит он, как и прежде, нараспев; пышные белые брови ползут на лоб. – Притворяешься тряпичной куклой, все эти лоскутки да ниточки поддельные... – Он окидывает меня беглым взглядом, точно подыскивает слова. Точно ему непривычно изъясняться обычными словами, а не загадками и песнями. – Где ты пряталась всё это время? – выдаёт он наконец.
Ему неизвестно о том, что я побывала в его родном городе Грёз, что пробралась обратно через мир людей – как и о том, что на меня не действует его сонный песок. Я в ужасе захватываю воздух и резко присаживаюсь за бордюр. Только теперь он уже слишком близко, бледная сорочка волочится по мостовой, облегает его тучное тело, словно мокрая занавеска... И я не вижу ни единого способа заманить его в фонтан.
Я была так уверена, что всё получится, что я всех спасу, даже там, в мире людей. Но момент упущен. Эффекта неожиданности не будет.
Глаза чудовища горят жутким мертвенно-белым светом; пепельно-седые волосы взъерошены и торчат. Длиннющая, спутанная борода тянется тонкими нитями. Я с трудом делаю глоток воздуха и встречаю его гневный взгляд. А сердце тем временем колотится так, словно хочет выломать мне рёбра и вырваться из грудной клетки; ноги неумолимо подкашиваются.
Песочный человек воздевает руку, раскрывает ладонь, и сонный песок течёт сквозь его пальцы ручьями. Он делает долгий, глубокий вдох, щёки становятся похожи на круглые луны, а затем с резким «фффух!» он, словно северный ветер, сдувает песок на меня.
Я не моргаю, не закрываю глаз. Я наблюдаю, как меня окутывает песочное облако, жду, когда песок осядет у меня на носу, на щеках, на ресницах. Я вдыхаю его без всякой боязни.
И на один короткий миг меня одолевает сомнение: а что, если родители были неправы? Что, если песок на меня подействует? Большая часть моей жизни прошла за пределами города Грёз – возможно, я уже не так устойчива к действию песка, как могла быть, и сейчас он погрузит меня в крепкий, глубокий сон без сновидений... Погрузит навсегда.
Но вот песок опадает к моим ногам, мельчайшие крупицы исчезают в трещинах меж булыжниками мостовой. Я взмахиваю ресницами, отряхивая их от песчинок, и поднимаю глаза на Песочного человека. Как ни в чём не бывало. Сна ни в одном глазу.
Лицо старика ошеломлённо вытягивается.
– Я никем не притворяюсь, – объявляю ему. – Я Салли Скеллингтон, Тыквенная королева. – В моей груди пожаром среди сухих листьев разгораются возмущение, ярость и злость. – Однако родом я из города Грёз. – Мне начинает казаться, будто я творю заклинание, будто это обряд, а может, загадка на ночь, чтобы обратиться к магии звёзд и воплотить желаемое в реальность. Я чувствую, что наконец живу по-настоящему, что очнулась ото сна. Я чувствую себя женщиной; не просто тряпичной куклой, а правительницей. Королевой, которая совершила странствие по всем мирам, включая людской, чтобы восстановить порядок. Королевой, в душе которой вскипает гнев.
Песочный человек кривит рот и хмурится в замешательстве, он щурит на меня глаза, будто не может разобрать – это ещё одна уловка? Ещё одно чучело? Но никаких уловок здесь нет.
Я королева этого мира, и я не позволю этому монстру отнять у меня всё самое близкое и дорогое.
За спиной Песочного человека в воздухе неслышно мелькает тень, и я расправляю плечи. Я знаю, кто там.
– Я буду первой королевой, которую тебе не удастся усыпить, – говорю я Песочному человеку. При мысли о королеве из мира людей мои губы вытягиваются в ниточку.
Хорошенько втягиваю в себя воздух – надо держаться. Тень на заднем плане стремительно приближается, она мчится прямо на Песочного человека. Зеро.
Вообще-то я велела ему сторожить Джека, но он явился ко мне. Может, почуял, что со мной что-то неладное, что я в опасности. А может, бежал за мной по пятам всё это время.
Сжимаю зубы, глаза уставлены в упор на монстра передо мной.
– И я буду той королевой, которая тебя остановит.
Зеро приближается: вот он уже в десяти шагах, в восьми, в трёх, в шаге от нас... Я крепко закрываю глаза и отпрыгиваю в сторону. Меня волочит по мостовой, нитки одна за другой лопаются, швы разбегаются... Листья хлынули в нос, но я резко поворачиваю голову назад, как раз в тот момент, когда Зеро прыгает на старика сзади. Песочный человек, с глазищами размером с парковые прудики, теряет равновесие...
... И ныряет в фонтан вперёд головой.
Вода обильно хлещет через край – обычно так бывает, когда Малец-мертвец плюхается в фонтан бомбочкой.
А в следующее мгновение Песочный человек исчезает в глубокой, очень глубокой толще воды.
* * *
Я всё ещё боюсь вдохнуть. Наблюдаю. Жду.
Ко мне кидается Зеро, визжит, тыкается носом в щёку.
– Со мной всё нормально, – говорю я ему, кивая. – Спасибо тебе. – Призрачный пёс Джека спас мне жизнь. Кладу ладонь ему на шею и едва ощущаю зыбкое тепло светящегося тельца... Наконец я набираю в грудь воздух для долгого выдоха облегчения, как вдруг из фонтана вздымается огромная волна, обрушивается за бордюр и разбегается на
