И что же? Чихать он хотел на Империю, если она вознамерится отнять у него Элис. Он это точно знает. И он до сих пор ещё жив. Почему? Да какая разница…
- Ваше величество, чего именно вы хотите добиться от глав родов драконов, вампиров и оборотней? – немного успокоившись, спросил Асти, –И как скоро драконы поднимут бунт?
- Да почему они должны его поднять? Кстати, распорядись поменять столичный гарнизон. Тень – тебе необходимо отправить всю гвардию на учения. Куда-нибудь поближе к северной границе - там много снега и мало удовольствий.
- Будет сделано, мой повелитель… Но если я от этого получу лишь удовольствие, то… драконы поднимут бунт. Как это ни прискорбно. И ты это понимаешь. От этого и бесишься.
Император посмотрел на бумагу. Перечень справедливых претензий выстроились в ровный столбец – гнев сочится с каждой буквы, ничем неприкрытый, этикетом не завуалированный. Тем, кем император имел желание быть крайне недовольным, вынесен приговор.
Золотые. Изумрудные. Вампиры. Тёмные… ведьмы. Особенно ведьмы! Они должны уяснить, что если хоть одна из колдуний Ковена сделает хоть один шаг к Элис, и его невеста по их вине лишится магии, то его гнев…
- Смотри. - Тень слетел с каминной полки и роскошным писчим пером завис над пергаментом. – Ты даёшь понять, что Кровавые времена вернулись, - перо подчеркнуло несколько слов воображаемыми чернилами.
- Нет, - с досадой возразил император. – Не вернулись. О чём я, и Бездна мне свидетель, с каждым днём жалею всё больше!
- Если вина за главой заповедника, то отвечать должен он. Тем более его вина доказана.
- По закону за него отвечает весь род, - император пожал плечами. – Так было не только в Кровавые времена. Так было ещё до Империи.
- И тебе ли не знать, к чему это привело?
- К войне, - прошептал Асти.
Да. Драконы не всегда были столь мудры и сдержаны. Когда-то, когда у них был свой мир. Чудесный, волшебный! Полный магии и первозданной красоты, когда он щедро одаривал их всем – стоило лишь пожелать – гордые, сильные и могущественные, обласканные самой природой драконы - устроили войну. Поступок воистину неблагодарный! Золотые и Красные, объединившись с Сапфировыми, напали на Чёрных, Изумрудных и Лунных драконов.
Чем окончилось это постыдное кровопролитие, на глазах щедрого мира? Проиграли все. Мир погиб, решив, что ошибся. Магия, выжженная яростью, гневом и жаждой крови, ушла.
Сапфировые и Лунные драконы были полностью уничтожены, оставшиеся же в живых стали бездомными изгнанниками, скитальцами, путешественниками по мирам. Так было много лет, пока судьба не сжалилась и не предоставила шанс – спасти себе мир…
- Но, если я не отвечу? – разозлился император. - Если я проявлю слабость, война всё равно начнётся!
- Ваше величество. Могу я… дать вам совет?
- Асти, - скривился дракон. – Ты и так занимаешься этим с самого утра! Дозволяю.
- Раскрутите цепочку с похищениями и максимально жёстко накажите тех, кто в этом участвовал. Суды присяжных. Чтобы все граждане Империи участвовали.
- Подчеркнуть - неважно, кто замешан. Ты не рассматриваешь Золотого дракона, как представителя рода, - поддержал Тень, которому было позволено обращаться к правителю вот так, запросто (в конце концов, он не чья-нибудь Тень, а императорская!). - Не наказывая ВЕСЬ род, ты проявляешь великодушие, с одной стороны, с другой – не даёшь Золотым ни малейшего шанса вести себя иначе, кроме как с истинной преданностью относительно милостивой и справедливой короны! Да здравствует Император тёмной Империи, Чёрный дракон! Да хранят его все девять демонов…
- То же касается и вампиров, - продолжил Асти. - Те, кто принял участие – отступники, но представители их родов будут торжественно помилованы. Им предоставляется шанс смыть позор. Как? Преданностью Империи. Таким образом, вы предотвратите саму возможность бунта. Никто на это не пойдёт! А если род опозорен, тогда и терять нечего. Война. Ибо лучше умереть, чем быть в императорской опале…
- С теми, кто воровал – так же? – в упор посмотрел на своих помощников император.
- Именно, ваше величество – закончил Асти, чувствуя, что судьба его собственного рода, похоже, висит на волоске…
- Единственное отступление, - задумчиво вздохнуло тёмное облачко. - Деньги в казну возвращает весь род. Там такие суммы…
- Справедливо, - поджал губы император, чувствуя, что сдаётся – в словах Тени и секретаря действительно был здравый смысл. – Но что делать с тёмными ведьмами?
В ответ на его вопрос раздался стук в дверь.
- У нас сегодня приёмный день? – его величество недовольно посмотрел на секретаря.
- Никак нет, ваше величество! Праздники, канцелярия закрыта, - развёл руками Асти.
- А как тут оказалась Золотая? - ехидно рассмеялся Тень.
Секретарь покраснел:
- Ну… Девушка… В беде. И… Тогда был последний день подачи прошений! И…
Глаза тау стали грустные и беспомощные.
- Пожалел? – облачко подлетело к самому лицу секретаря.
Асти кивнул, вглядываясь во тьму, в который раз удивляясь, насколько же та глубока и непроницаема:
- Пожалел, а ещё понадеялся: вдруг она - Истинная его величества? Как в сказке. Первая неделя после полнолуния – волшебное время.
Император, слушая секретаря, улыбнулся: время, действительно, волшебное - в его жизнь ворвалась Элис. Кстати, надо бы снять с неё все обвинения. Величайшим указом. Хотя нет…
- Помилование вступает в силу при условии, если гражданин империи виновен. И если я милостью своей освобождаю его от ответственности… - император забарабанил пальцами по столу. – Но я так не хочу. Я желаю, чтобы Элис признали невиновной, потому что она… невиновна.
- Тогда суд, - быстро проговорил Асти. – Открытый, с привлечением прессы.
Император кивнул:
- Завтра пригласите ко мне Эйса Пойзера. Хватит змею отдыхать.
- Слушаюсь.
Стук, о котором все забыли, повторился вновь.
Асти, повинуясь короткому взгляду императора, отправился открывать.
Увидев женщину, что показалась на пороге, все трое, хором, воскликнули:
- Вы?
Ещё бы не воскликнуть! В покои императора вошла глава Ковена тёмных ведьм. Собственной персоной.
Аврелия Дэйнер, представительница древнейшего рода, являлась главой Ковена вот уже… Но не будем о возрасте при тёмной – внешне этого всё равно не видно - сила обязывает.
Секретарь, поймав взгляд императора, исчез, Тень также растворился в воздухе, но… остался. Не то, чтобы этот факт остался для тёмной незамеченным, однако раз Тень остался, значит, такова была воля хозяина замка, а решения правителя – закон. Даже для главы Ковена.
