Орнор не выдерживает – бьёт кулаком об стену. Сколько столетий прошло – а неприязнь между оборотнями и вампирами никак не утихнет. Волк общается с Гледис, с парнями из её отряда так даже дружит – но сейчас он готов разорвать и их. Память предков течёт в крови, и с этим ничего не сделаешь. Оборотни никогда не простят первородным угнетения и издевательства прошлых веков, а те, в свою очередь, до сих пор не могут пережить тот факт, что их презренные слуги, взбунтовавшись, встали на сторону драконов, решив тем самым исход битвы за Империю.
- Начнутся беспорядки, и никому дела не будет до пропавших детей, - драконица сжала подлокотники кресла – дерево нагрелось, едва не вспыхнув. – Это сейчас ищут. А начнётся война за трон? Мятеж… Мы утонем в крови, и нам будет не до собственных детей! Они всё просчитали. Единственный шанс выиграть – держать себя в руках. Сплотиться и забыть прошлое. Ради детей.
- Пора отправиться в гости. – Бар окинул всех взглядом. – Поискать там как следует.
- Без приказа императора ты и шагу не сделаешь, - холодно возражает племяннику тётушка.
- Победителей не судят, - упрямо замотал головой Чёрный. – Я вытащу детей!
Мы все понимаем – миг, и стража границы не остановят даже Тени первородных.
- Спасательная операция должна быть, - тихо говорю я, запрещая себе крикнуть: «Немедленно! Отправляемся немедленно! Там моя сестра!»
Тело трясёт, словно в лихорадке, ногти до крови вонзаются в ладонь.
- Но…
Бар и Орнор смотрят на меня удивленно, императрица – одобрительно, а я… я себя в этот момент просто ненавижу:
- Мы не можем рисковать. Всё должно быть в строжайшем секрете – опасность беспорядков слишком велика. Её величество права. Если оборотни, - смотрю на Орнора. - Если оборотни начнут разбираться с вампирами – мы проиграли. А они… – я подняла ненавистные бумаги, – выиграли! Это будет означать, что нас просчитали. Дёрнули за нужные ниточки – и всё! Спасательную операцию необходимо тщательно подготовить. Нужно время.
Вспоминаю вчерашний день, когда впервые почувствовала, что могу пройти по нитям. Чувство победы! Нетерпение. Жажда мести. Сейчас. Немедленно! Я слишком долго ждала! Мама! Ирис… И что в итоге? Ловушка. Я подвергла опасности себя, весь отдел и… Эдварда.
- Крысы чувствуют опасность заранее. Они бегут с корабля, уничтожая улики, - я кивнула на восстановленные документы. - Дети – тоже улики! Подумайте, что будет с ними, если мы бросимся в бой, не продумав каждый свой шаг до мелочей. Мы не имеем права рисковать.
Ярость уходит из глаз Чёрного дракона.
- Надо не только вытащить детей, - добавляет императрица, и пепел в камине покрывается инеем. - Но и объяснить ВСЕМ, что трогать Империю и причинять вред её жителям… не стоит.
Герцог целует руку вдовствующей императрице. Мы склоняемся в глубоком поклоне.
- Элис! – Марти врывается в кабинет. – Егеря можно допрашивать! Стабилен, душу Бездне не отдаст. Ну… в ближайшее время.
Киваю. В голове шумит. Неужели мы добрались до тварей? Неужели… Давлю надежду в себе, чтобы не сойти с ума. Увижу Ирис – тогда поверю.
- Да, - Чёрный дракон обводит всех извиняющимся взглядом. – Чуть было не забыл. Мы нашли место, где держали детей.
- Что?!
Демоны… Бездна! Куда бежать? За что хвататься? Допрашивать егеря? Он может многое знать. Если на них повесили артефакты, то в живых явно оставлять не собирались – значит и язык за зубами в их присутствии не держали. С другой стороны – вдруг я смогу почувствовать, куда ведёт портал? Главное, вновь не поддаться чувствам и не угодить в капкан.
- Есть ещё кое-что… - герцог поджимает губы и замолкает, словно раздумывая – стоит нам говорить или нет.
- Говори, - приказывает, хмурясь, драконица.
- Судя по первым исследованиям, детей там перебывало намного больше, чем вы разыскиваете.
***
- Ваше величество! Умоляю… заклинаю! - заламывал руки несчастный секретарь.
Того и гляди – обернётся и зашипит. Кошка с крыльями…
- Ваше величество…
- Смотри, как взбунтовался, - донесся смешок с каминной полки – над ней, в воздухе, крошечным облачком совершенной тьмы устроилась Тень.
Секретарь бросил на него злобный, пронзительный взгляд. Конечно! Этому-то что? Император, будь он трижды могущественен и четырежды грозен, ничего своей собственной тени не сделает! А вот секретарю…
Асти перевёл взгляд на бумагу, написанную его величеством. Собственноручно! Вновь пробежал глазами название: «Обращение к главам родов» - и застонал.
- Хватит! – прорычал император.
В глубине души дракон гордился проделанной работой. Чётко и по существу. Тау, его личный секретарь, тщательно проверял каждый опус, что рождался из-под пера повелителя. Он доводил бумаги до совершенства, в соответствии с придворным этикетом. Крошечный дракон, наверное, единственный в Империи знаток ВСЕХ тонкостей. Обращения, оформления… тому надо писать так, этому – эдак… Да те, к кому обращаются, порой и сами не в курсе. Но! Порядок должен быть. И с этой точки зрения Асти – уникальный специалист. Он, собственно говоря, бесценен. Ну, так и живётся ему при дворе неплохо. Достаточно хорошо, чтобы императору не приходилось сталкиваться с подобной реакцией!
- Прекрати стонать, - злился Чёрный дракон. – По существу - что не так?
- Ваше величество! С точки зрения риторики этот текст…
Бездна, ты видела это? Бессменный и невозмутимый, способный терпеть повелителя двадцать четыре часа в сутки, скромный, сдержанный Асти… проглотил ругательство? Тень, чёрной кошкой свернувшись клубком над головой императора (таким спектаклем он предпочитал наслаждаться в первом ряду!), мурлыкал от удовольствия...
- Ладно, - вздохнул его величество. - Обещаю быть снисходительным к чужим слабостям и великодушным к слову. Можете отредактировать.
Он сделал предложение руки и сердца любимой женщине, и впервые в жизни ему совершенно всё равно – Истинная она его или нет. Столько лет он гонялся за этой иллюзорной «Истинной», ожидая чего-то волшебного, магического… Оказалось – всё просто. Сильнее магии, острее волшебства! Он просто не может без неё дышать. Не видит смысла в завтрашнем дне.
На воспитание правителя уходят годы. Едва отросли крылья, он спал, ел, улыбался и плакал исключительно в интересах Империи! Блестящее образование, огромный магический потенциал вкупе с филигранным мастерством владения силой, всё – ради Империи и своего народа. По мере взросления – один ритуал за другим – клятвы, обещания, заверения, и всё это вписано в родовые фолианты собственной кровью. Сколько зелий выпито, заклинаний произнесено, артефактов припрятано по карманам! А сколько их во дворце? Каждый – разорвёт в клочья, если он хотя бы на миг даже в мыслях нарушит слово!
