- Бал! - начала я. - Прекрасная возможность…
- Ты не идешь, - отрезал зверолюд, дважды ударив в крышу кареты. Мы тронулись. Я даже не успела договорить, как чудовище уже решило все за меня. Я так и застыла с открытым ртом. И откуда такие тираны берутся?
- Как это не иду? - Мне показалось, у меня отняли то, к чему я так долго шла и стремилась, ради чего работала не покладая рук! Это выглядело примерно так: если бы вы послушно съели весь противный суп и второе, состоящее из отвратительно полезного брокколи, а десерт вам запретили есть, заявив, что пора в постель и без сладкого!
- Кто, как не я, должна сыграть эту роль и убедить всех, что у тебя есть невеста и девицам поздно пить боржоми, когда ты уже окольцован?! Разве план был не такой?
- Это слишком опасно, тогда ты станешь мишенью номер один. И не только для незамужних девиц, - посвятил-таки меня в происходящее уже все решивший зверобосс. А то я и без него об этом не догадывалась! Только раз такое дело, надо действовать на опережение!
- Начался последний этап отбора невест, скоро все решится, - продолжал живописать в красках лорд. - Скоро трупы будут валяться не только на улице. Одна претендентка будет погибать за другой, остальные сами отступят, спасая свою жизнь. Лучше быть незамужней содержанкой, чем мертвой женой. Тем более что ту претендентку на руку и сердце убили не конкурентки.
Меня так и подмывало спросить, а кто тогда? Но я вовремя прикусила язык, понимая, что ответ мне не понравится, если он, ответ, конечно, будет. Однако я не готова была так просто отказаться от своей мечты и рискнуть работодателем.
- Вот поэтому я и не могу пропустить этот бал, - решила я зайти с другой стороны. - Одно твое неосторожное движение - и прощай, холостая молодость, а у нас еще…
- Нет, - был краткий ответ, и все, зверогад сказал свое веское слово, не терпящее возражений.
Я оскорбилась в лучших чувствах, надулась и обижалась на босса до самого дворца. Он, конечно, может много про себя воображать, только кто его слушать будет? Я тоже для себя все уже решила.
Если для общего дела на этом балу должна появиться фальшивая невеста лорда Данделиона, она там будет непременно, вопреки всем преградам!
***
На следующий день мы так и не поехали завоевывать любовь электората, как и на следующий, и на следующий тоже. Некого было завоевывать. Все зверолюди прятались по домам, страшась неизвестного Потрошителя Невест. Обыватели неохотно выходили на улицы родного города даже днем.
А между тем предсказание лорда сбывалась. Каждый день исчезала одна из претенденток. Девица за девицей, все сплошь благородных кровей. Иной день находили по несколько трупов. Все красавицы, все умницы, все незамужние и все мертвые - растерзаны неизвестным зверем.
Такое уже нельзя было списать на разборки между невестами. Некто методично одну за другой уничтожал незамужних девиц. Город охватила паника.
Сильно пугало то, что с каждого места преступления убийца уходил с трофеем. У каждой жертвы пропала какая-нибудь вещь, кольцо, браслет, ленточка и так далее. Ни вещи, ни жертву больше не видели, лишь следы когтей. От некоторых не оставалось даже частей тел, одни кровавые ошметки и реки крови.
Даже меня проняло, хоть я и не звероледи. И все бы ничего. Я бы чувствовала себя в безопасности, если бы зверобосс не повадился оставлять меня одну по вечерам и уходить в неизвестном направлении.
Тишина пустых, намертво заколоченных покоев и полная неизвестность действовали на нервы.
Конечно, к утру лорд всегда возвращался и утешал меня как мог. После третьего и четвертого секса последовали пятый и сто десятый - чем еще заниматься в пустых комнатах? Но там, за спасительными стенами, девушки как умирали, так и продолжали умирать. Ничего не менялось. Только я все больше и больше ощущала себя пленницей.
В душу закралось недоброе предчувствие, наш план пробуксовывал, а лорд где-то развлекался каждый вечер и всю ночь напролет, при этом запирая меня в четырех стенах. Это уже никак не походило на отношения секретаря и босса. Скорее, попахивало тиранией и принудительной изоляцией, с целью воспользоваться подчиненным положением и неоплаченным долгом.
В какой-то момент я осознала, что с трудом отгоняю от себя мысль о том, что, возможно, именно мой зверобосс методично ночь за ночью избавляется от претенденток на его руку, сердце и печенку. И нет никакого Потрошителя Невест.
Вот и в этот вечер чудовищный эгоист решил меня покинуть. Я сидела поджав ноги и хмуро наблюдала, как обнаженный до пояса лорд Диллан Данделион изволит одеваться.
Руки зверолюда действовали спокойно и размеренно. Рубашка, жилетка, фрак. Зверолюд по-прежнему одевался как денди. И куда это он так выряжается? Хотелось бы мне знать. Я решила, что с меня достаточно. Аккуратно повязанный шейный платок с булавкой решил дело. Этим вечером я точно узнаю, где пропадает это эгоистичное чудовище, посмевшее оставлять своего секретаря в четырех стенах.
Поэтому, стоило лорду шагнуть в окно, я кинулась к заколоченной двери. Забарабанила в нее, словно заяц лапой. Я была уверена: брат-акробат где-то поблизости на боевом посту, и не ошиблась.
Сначала в замочной скважине появился букет, потом удивленный глаз. Как предсказуемо! Зверолюд не терял попыток выманить меня из покоев родственника. Ну что ж, сегодня его день.
Объяснять что-либо распаленному любовной горячкой зверолорду не пришлось. Достаточно было разок подмигнуть через замочную скважину и послать воздушный поцелуй, а после прижаться к стенке. Дверь, заколоченная гвоздями изнутри, просто вылетела вон, а я, подхваченная под мышки, вознеслась к потолку и пару раз приложилась к нему темечком. Да уж, такое в мои планы не входило. Когда любовная горячка лорда немного поутихла, я очнулась лежащей на софе, а зверолюд нависал надо мной и пуговка за пуговкой расстегивал рубашку. А быстро он перешел от ухаживаний к открытым боевым действиям!
Дальше проще - протянуть руку и толкнуть книжный шкаф, стоящий рядом. И вуаля! У моих ног оглушенный брат босса сладко улыбается во сне, дверь открыта, и путь свободен. Я заспешила по коридорам дворца к конюшне, чтобы взять чешуйчатую лошадь и нагнать свободолюбивого босса.
***
Лорда Диллана Данделиона я отыскала аккурат возле центральной площади, после которой зверобосс свернул в узкие улочки и запетлял по ним, выбирая одному ему известную дорогу. Я, держась на расстоянии, последовала за ним.
Город угнетал своей пустотой.
✿ 54 =Унылая серая хмарь над головой, сырость, холод и вездесущий туман. Все ставни плотно закрыты, нигде нет хоть искорки жизни. Все замерли и затаились в ожидании пришествия нового зверя.
В этом мире подобное, - древняя зверолюдская традиция: чтобы родился главный над всеми гад - звероящер, предыдущий должен умереть.
