Он повернулся к Люпино.
— Мы узнали, что Рик и его люди вчера улетели обратно на юг на рейсовом лайнере «Гордость Республик». Мой «Паровой каток» ждет их на обычном маршруте сразу у границ зоны, которую патрулируют имперские истребители. Если мы сядем на скорый поезд в 14:50, будем у меня на борту к утру и к полудню, думаю… уже кое-кого пощекочем. Но только за хорошую плату! — деловито добавил он.
Люпино кивнул.
Когда к входу в бар, сурово ревя клаксоном, подкатил дымный дизель-мобиль с нарядом полиции, примчавшимся на вызов по поводу перестрелки, в баре сидел только владелец-каапи — официально первый протиралищик стаканов. К нему осторожно засунули головы маленький китаец с огромным дробовиком и мрачный двухсетовый темнокожий полисмен.
— Да не было тут ничего такого! — ответил на их вопрос каппи, натянув на лицо необычайно честное выражение. — Никто из соседей выстрелов не слыхал, вы спросите! Это тут все свидетели перепились, наверное… и стали видеть всякое! — добавил он, примирительно шевеля ушами. А потом вручил полиции немного чеканной монеты за беспокойство и бесплатные пончики в знак дружбы.
* * *
Друзья отлично устроились на «Гордости Республик». Обратно дирижабль вез груз дерева из лесов севера, овечьей шерсти, мяса — и много наличных денег в корабельном сейфе. Пассажиров стало гораздо меньше, цены на билеты упали, и Рик снял для Спифи каюту второго класса. Спифи обедал в салоне и приходил на шведский стол дважды — уж что-что, а продукты в империи были дешевы.
И вот, когда на второй день полета он умиротворенно медитировал над тремя сортами колбасы, покой салона нарушил резкий тревожный звонок. Гости оставили тарелки, журналы и цветочные карты и стали удивленно переглядываться. Спифи промчался мимо Алексы, чинно читавшей на диванчике свежий номер «Аэромоды» и протолкнулся к огромному окну в передней части салона. Наперерез им медленно шел громоздкий, усеянный зенитными кабинами и орудиями дирижабль. Пассажиры доставали бинокли и подзорные трубы. Минута — и салон наполнился обеспокоенными возгласами — аэростат развернулся бортом, и все увидели нарисованное на оболочке кровавое изображение шестипалой ладони. Из-под днища пирата вылетали истребители. Спифи и Алекса переглянулись и побежали к каюте, где Рик, обложившись книгами и своими старыми блокнотами, размышлял о Каменном Ларце. Пять минут спустя они уже входили в рубку дирижабля.
Капитан «Гордости Республик» — почтенный, пузатый джентльмен с окладистой бородкой, восседал в кресле и невозмутимо закусывал крекерами. За пультами трудились офицеры.
— Чужак — линейный корабль Класса-II. Идентифицирует себя как «Паровой каток» Шестипалого — звонко докладывала офицерша-каапи. — По альбому силуэтов он самый и есть! Требует остановиться и принять на борт призовую команду. Обещает в случае сопротивления стрелять! — закончила каапиха позитивным тоном.
— Два вражеских истребителя ведут нас сзади, — обеспокоенно доложила девушка-человек от переговорной трубы.
Рик поклонился капитану. Тот оживился.
— Приветствую, мистер Мортон! Почему всегда совпадает так, что и вы и неприятности настигаете корабль в одно время? — капитан отхлебнул чаю из большой фарфоровой чашки.
Рик пожал плечами. — Не могу утверждать, что это простое совпадение… Но, кажется, проблему надо не обсуждать, а решать.
— Так что им передавать? Они ответа ждут. Выходят на курс перехвата! — звонко сообщила сигнальщица.
— «Гордость Республик» не сдается! — заметил капитан спокойно. — Особенно таким пиратам, у которых всю эскадру почтари с Джолли-рок уложили! Если сдадимся, то какая тут гордость Республик, а?
Он снова прикоснулся губами к чашке и скомандовал.
— Экипаж! Изготовится к бою!
Спифи смотрел во все глаза. Кресло капитана опустилось вниз и оттуда торжественно поднялось другое — усиленное, как на военных кораблях. Капитан водворился в нем и поднял крышку переговорной трубы.
— Экипаж — по боевым постам! Шестипалый по курсу! — сообщил он раскатистым баритоном. И добавил уже тише — для рубки. — Джинни, проверь скрытые орудия. И передай этому вредному каапи — мы сдаемся, — сказал он многозначительно и кивнул Рику.
Тот понимающе улыбнулся в ответ. Капитан раздавал указания помощникам эвакуировать пассажиров в безопасные помещения в сердце стальной оболочки дирижабля. Топот десяток скачущих лап ощутимо тряс палубы — экипаж разбирал оружие.
Рик приказал Спифи и Алексе прихватить самое необходимое.
— Высадимся на Ржавых костях чуть раньше, — заметил он таким тоном, словно речь шла о прогулке в парке.
У себя в каюте Рик открыл небольшой саквояж и достал пару громоздких абордажных револьверов — их пули легко пробивали не только легкие бронежилеты, но и переборки корабля. Алекса быстро переодевалась в боевую куртку и рассовывала по кобурам револьверы. Спифи оружия, как всегда, не дали, и он с суровым видом засунул за пояс свой новый крюк-кошку.
«Паровой каток» грозно завис рядом с застывшим в воздухе пассажирским дирижаблем. С его оболочки на баллон гражданского судна полетели канаты. Такелажные команды нухов с ножами в зубах перебрались туда, невозмутимо крепя канаты над бездной и стягивая суда ближе. Луна натянула на голову широкополую шляпу и с мрачной решимостью стала проверять оружие. Люпино заряжал револьверы. Сыщики его деловито разбирали обрезы и помповые ружья.
— Живьем Рика не брать! — приказал он. — Этот тип чертовски хитер! Герти поглядела на Луну выжидающе, но та ее проигнорировала, и оружия не дала. Ну и ладно! Если Спифи на корабле, девушка не собиралась его упускать.
Шестипалый отдал команду, и абордажные сходни присоединились к люкам «Гордости Республик». Щуплый Гро возглавил абордажные команды. Луна и люди Люпино шли второй волной. Всего Шестипалый имел две сотни закаленных бойцов — больше, чем экипаж любого гражданского лайнера.
Пираты ворвались в коридоры. Одетые в усиленные сталью кожаные куртки мехом наружу и летные шлемы, вооруженные абордажными револьверами, тяжелыми тесаками и помповыми ружьями, они мчались вперед, предвкушая добычу. Сопротивления не было. Пираты заняли ангар, где стояли личные корабли пассажиров, влетели на палубу первого класса… и тут во тьме увидели нечто огромное. Свет в коридорах был потушен, и виднелся лишь громоздкий темный силуэт — ростом выше самого крупного бросвина. Пираты ошарашено застыли. Послышался лязг — громоподобные шаги тяжелой массы металла. Нечто громоздкое, бочкообразное, оснащенное трехпалыми конечностями вышло на свет, грохоча стальными ногами. К руке его был приторочен шестиствольный пулемет. Экипаж «Гордости Республик» добыл где-то элитный боевой доспех рыцарей Эгиды!
Кто-то потрясенно выругался и воскликнул.
— Тесла-рыцарь! Смыв… — машина обрушила на атакующих шквал пулеметного огня. Пираты падали, нелепо раскинув руки — Тесла-рыцарь в секунды выкосил первые ряды. Сидевшая внутри каапиха-пилот в гуглах лихо прижав уши, палила из пулемета. Отдельные револьверные и ружейные пули щелкали по броне, но тесла был почти неуязвим. Пираты стремительно отходили. В темноте на них мчались десятки вооруженных каапи — они-то во тьме видели отлично. Грозный визг заполнял коридоры. Пираты сгрудились на узких лестницах — передние отступали, а задние все еще бежали на абордаж. Каппи забрасывали в толпу гранты — в основном дымовые, резонно считая, что лестницу им самим потом придется мыть. Затем защитники настигли отступающих, и в холле закипел жаркий бой. В темноте звенели сабли. Каапи кололи и рубили, били пиратов могучими пинками лап, стреляли почти в упор. Основной абордажный отряд оттесняли на «Паровой каток».
