из 21 транспорта в сопровождении линкора «Малайя» и нескольких крейсеров прошел Гибралтарский пролив в восточном направлении. По расчетам, в ночь с 11 на 12 февраля он должен был дойти до Сицилийского пролива. Однако плохая погода не позволяет торпедным катерам выйти в море. Воздушная разведка вечером 11 февраля не обнаружила конвой – были замечены только крейсер и эсминец, движущиеся на восток, по всей видимости, к берегам Мальты.
Рано утром 13 февраля немецкая подлодка и вылетевший с Крита самолет сообщают о нескольких конвоях в восточной части Средиземного моря. Число донесений растет, утром 14 февраля Люфтваффе сообщает о 22 кораблях, движущихся курсом 310 градусов. В 09.45 2-й авиакорпус сообщает об одном большом и двух средних транспортах под прикрытием 7 боевых кораблей, которые движутся курсом 110 градусов. Замеченный ранее у Гибралтара конвой был, по всей видимости, лишь отвлекающим маневром.
Тем временем число боеготовых катеров в составе флотилии увеличилось до восьми. 14 февраля в 10.21 мы получаем приказ находиться в полной готовности с 15.00. Спустя два часа приходит приказ об операции. С 21.00 нам следует находиться на Хард-банке в ожидании дальнейших распоряжений.
Выбрав «S-54» в качестве флагманского катера, я выхожу с флотилией из Порто-Эмпедокле в 15.00. Вдоль сицилийского берега мы идем до мыса Пассеро. Ветер западный силой 4–5 баллов, волнение достигает 3–4 баллов – погода не слишком многообещающая для ночной операции.
Почти каждый час мы получаем свежие данные от 2-го авиакорпуса. В 17.55 мы узнаем, что в 15.45 был атакован и лишился хода один из транспортов. В 19.03 получаем донесение, что второе судно горит после попадания бомбы. По всей видимости, на плаву остался только третий корабль.
Оставив мыс Пассеро по левому борту, мы поворачиваем на юг и в соответствии с приказом идем к Хард-банке. В 19.34 приходит радиограмма о том, что крупный транспорт буксируется крейсером. В 19.42 мы получаем приказ выйти к 3 часам ночи на определенную позицию. Мы поворачиваем на юго-восток и в 21.57 узнаем, что на 18.50 конвой состоял из одного транспорта, крейсера и шести эсминцев. Горящий транспорт затонул.
В 22.47 мы получаем приказ двигаться навстречу конвою фронтом шириной 30 миль курсом 100 градусов со скоростью 15 узлов. По моим расчетам, мы должны были найти конвой в указанном районе, если он не изменит курс после наступления темноты, что было обычным делом. Если до 05.00 мы не увидим противника, следует начать отход.
В 23.55 я распределяю позиции катеров для прочесывания морских просторов. В 00.30 нам приходит радиограмма о местонахождении итальянской эскадры из 4 крейсеров и 8 эсминцев, которая также ищет конвой и должна атаковать на рассвете.
15 минут спустя мы начинаем прочесывание. Расстояние между катерами почти 4 морские мили – вдвое больше, чем дальность видимости. Шансы найти конвой, в котором остался всего один транспорт, не очень велики. С 01.10 видимость сильно ухудшается, ветер усиливается. Связь на УКВ периодически прерывается. Очень большое значение будет иметь радиограмма с катера, который первым заметит конвой, от нее зависит успех флотилии – насколько верно будут определены местонахождение, курс и скорость конвоя.
В 02.11 от одного из катеров приходит обрывочная радиограмма: «Несколько кораблей идут западным курсом в квадрате». Нет ни номера квадрата, ни времени контакта, ни данных катера, передавшего сообщение. Я отвечаю радиограммой: «Кто и где установил контакт с противником?» Ранее я вычислил, что, если конвой не увеличит скорость, мы не встретим его ранее 02.30. Если сообщение соответствует действительности, то конвой шел со скоростью более 18 узлов, что вряд ли возможно. Я не мог рисковать, свернув все прочесывание и бросив флотилию навстречу призраку. Возможно, речь идет всего лишь о паре эсминцев. Если один из катеров и заметил что-то, это, скорее всего, часть охранения, оторвавшаяся от конвоя.
Поскольку на мою радиограмму не последовало никакого ответа, я решаю в 02.46 направить находящиеся севернее флагмана катера «S-56», «S-34», «S-59» и «S-35» на запад, в направлении замеченного противника. Остальные катера должны продолжать прочесывание, чтобы не упустить шанс обнаружить оставшуюся часть конвоя. Поскольку часть охранения покинула конвой, логично предположить, что транспорт повернул назад, чтобы не стать жертвой авиации. Кроме того, противнику наверняка известно о выходе в море крупной итальянской эскадры.
Вскоре я решаю повернуть южную группу в западном направлении и преследовать противника до последней возможности. Конечно, шансы догнать быстроходную эскадру из крейсеров и эсминцев при столь плохой погоде очень малы, катерам приходится двигаться навстречу волне.
Все катера, кроме «S-59» и «S-61», приняли мою радиограмму и повернули на запад. К 5 часам утра погода ухудшилась настолько, что торпедная атака стала невозможной. В связи с этим я прерываю операцию, и катера переменными курсами идут в Аугусту. Некоторые катера получают повреждения; ветер силой 7–8 баллов и волнение 6 баллов – это слишком для нас. У «S-56» и «S-35» ломаются двигатели, у «S-56» и «S-61» в горючее попадает вода. Последним в гавань прибывает «S-34» – на часах уже 16.30! В ходе этой операции флотилия впервые действовала на пределе дальности.
После прибытия в порт капитан «S-35» докладывает, что в 01.23 увидел несколько силуэтов, идущих западным курсом. Несмотря на немедленное изменение курса, он не смог восстановить контакт с противником. Итак, речь шла о соединении быстроходных кораблей неизвестного типа. Кроме того, оба радиста из-за морской болезни практически были недееспособны, и решающие в эту ночь радиограммы не были переданы.
После прибытия в гавань я связываюсь по телефону со 2-м авиакорпусом и узнаю, что все транспорты были потоплены авиацией до наступления темноты, а группа крейсеров и эсминцев прибыла на Мальту. В итоге остров не получил ни единой тонны снабжения.
Согласно Роскиллу, было два конвоя. Их операции развивались следующим образом: шедший на запад из Александрии конвой состоял из транспортов «Клан Четтен», «Клан Кемпбелл» и «Роуэллен Кестл», прикрытых крейсером ПВО «Карлайл», двумя другими крейсерами и 16 эсминцами адмирала Виана. «Клан Кемпбелл» был тяжело поврежден бомбой и отправлен в Тобрук. «Клан Четтен» подвергся атаке самолетов 10-го авиакорпуса, загорелся и был затоплен.
В этот момент второй конвой вышел с Мальты на восток. Он состоял из пустого быстроходного вспомогательного корабля ВМФ «Бреконшир» водоизмещением 24 тысячи тонн и еще трех транспортов. Они прикрывались крейсером «Пенелопа» и 6 эсминцами «Соединения К».
Во второй половине дня оба конвоя встретились. В ходе очередного бомбового удара последний из предназначенных для Мальты кораблей, «Роуэллен Кестл», был поврежден близким разрывом бомбы и лишился хода. Корабль был сначала взят на буксир, а
