странно. Не замечал раньше, чтобы ты кому-нибудь уделял столько внимания, - сказал тень и уткнулся взглядом в тарелку. – Уже подумал, что ты из этих… Ну, ты понял. А вчера в кабинете вы весьма убедительно подогрели мои подозрения.
- Тебе не кажется, что ты разболтался? – отозвался мой любовник.
- Не кажется: это правда, - откинулся мужчина в кресле. – Вы же кроме друг друга ничего вокруг не замечаете. Вы не видите: какими взглядами сопровождают вас. Если даже я, лучший друг, так о тебе подумал, зная о твоих любовницах, то как ты считаешь: что думают люди со стороны? Алекса ранили – Тар на руках унес его в неизвестном направлении. Для Алекса нет спарринг-партнера – Тар тут как тут. Алекс мешал на рассмотрении дел – Тар при всех его поощряет. Алекс по коридору гоняет любовницу Тара – и это нормально? А если бы там шли не мы, а другие тени? Разумеется: в голову никому не придет, что Алекс девушка, поэтому придет другая мысль: мастер теней нетрадиционной ориентации. Скажи мне, мой друг, как долго продержится твоя власть, если пошатнется авторитет?
- Не пошатнется. Осталось лишь одно испытание, и мы больше не будем проводить время вместе в застенках крепости. Кстати: именно поэтому я вас познакомил.
- Хочешь, чтобы я отдельно провел испытание…
- Да, сам понимаешь…
- Понимаю, постараюсь не смотреть, но… – прищурился Армин. – Зачем герцогине статус и метка тени? Алеста, неужели вы собираетесь служить?
- Долгий разговор. Сейчас не время и не место. Но поверь мне: когда узнаешь о преследуемых Алестой целях, то сам вызовешься помогать, - ответил за меня любовник.
- Что ж… В таком случае: спасибо за обед. Я вернусь к ночи, - с этими словами мужчина поднялся с кресла и покинул наше общество.
- Тар, объясни: о чем шла речь?
- Последнее испытание на самом деле заключается в посвящении магов в тени. Ночью мы пойдем в подземелье. Там ты увидишь небольшой пруд – это Источник Истины. Претенденты погружаются в воды источника, и он ставит метки избранным. Посмотри…
Синеглазка поднялся с кресла, скинул пиджак, рубашку и развернулся ко мне спиной. Я увидела на лопатке какой-то знак, поднялась с кресла и внимательнее присмотрелась к рисунку. На коже была изображена черная молния, отбрасывающая постепенно рассеивающуюся тень.
- И почему же я сама не смогу пройти это посвящение?
- Ты и пройдешь его сама, но отдельно от других, - развернулся ко мне лицом Тар. – Источник Истины обнажает нашу сущность, нашу природу. Он рассеивает любой искусственно созданный облик или предмет: будь то одежда или артефакт – не важно, поэтому посвящение проходят в обнаженном виде. Армин владеет знаниями, которые ему позволят провести ритуал. Ночью ты пройдешь испытание с его помощью. Посветит ли тебя Источник в тени – мы скоро узнаем. По крайней мере: на мою женщину не будет пялиться толпа мужиков.
- Разве в тени на службу не приходят женщины? Для них не проводят отдельное посвящение?
- Проводят, но ты же пришла на отбор не Алестой, а Алексом. Кстати: почему?
- Чтобы у Совета не было вариантов. Тень не может стать советником, стало быть: официально представлять род де Агроз и занимать место в Совете именно Алесте.
- А куда же пропадет со службы герцог де Агроз?
- В недолгий отпуск, из которого не вернется.
- Все продумала… - улыбнулся синеглазка, поднялся с места и протянул мне руку.
Я ответила на жест, и мы проследовали в спальню. Как только я взглянула на кровать, на ней тут же нарисовался образ пышнотелой шатенки. Фыркнув, я выхватила свою ладонь из мужской руки, приблизилась к постели и начала с нее все срывать. Когда все постельное белье оказалось на полу, а из подушек полетели перья, меня скрутили со спины мужские руки.
- Ее здесь больше не будет.
- Дело не в Катарине. Пусти… - дернулась я, но меня держали крепко.
- Тогда в чем?
- Сколько их тут было, Тар? Десятки? Сотни?? – я перестала вырываться и развернулась в мужских объятиях. – Я все понимаю, но мне неприятно и просто надо остыть. Пусти…
Он ослабил хватку, и я высвободилась из объятий. Мужчина пристально наблюдал: как я скинула платье и надела один из тренировочных костюмов. Заскочив в ванную и наложив брови, я поспешила обратно. Схватив ножны и артефакт изменения голоса, я удалилась в гостиную. Через несколько секунд я выпрыгнула в окно и направилась к тренировочной площадке. Приблизившись, я слегка оторопела: здесь не было свободного места. Претенденты отбора усиленно занимались.
Стоило мне остановиться на краю площадки, как неожиданно для себя стала вдруг предметом всеобщего внимания.
- Вы только посмотрите: к нам снизошли и почтили своим присутствием, - насмешливо проговорил смуглый парень.
- Наверное, у мастера нашлись дела поважнее, - подхватил другой брюнет с кривой улыбкой.
- А давайте проверим: если с него хоть волос упадет, мы лицезреем верховного тень собственной персоны или нет? - серьезно проговорил еще один.
Армин был прав: наше общение с Таром не осталось незамеченным. Меня окружили семеро новобранцев, решив банально поиздеваться. В это время к площадке подошло еще семеро.
- Пожалеете, - тихо предупредила я, обнажая свои клинки.
- Я с ним, - сказал один из толпы и вошел в круг, примкнув своей спиной к моей. – Вы заблуждаетесь, мастер оберегает мальчишку не просто так, а из-за таланта. Кто бы из вас выстоял в спарринге с тенью?
- Согласен, – подал голос еще один парень и приблизился к нам, разворачиваясь лицом к противникам. – Если в мальце есть талант, то вами руководит лишь зависть.
- И я с вами, - к нам подошел еще один мужчина и принял оборонительную стойку. – Он не виноват: что у вашего друга мозги не сработали на рассмотрении дел и его выгнали с отбора.
- Я способен отстоять свою честь, – спокойно проговорила я своим заступникам. – Благодарю за поддержку, но я не нуждаюсь в помощи.
- Нооо… - начал один из них.
- Вышли с круга, – шикнула я, и союзники ретировались. – Если вы считаете мои успехи незаслуженными, то можете лично испытать меня на прочность. Только я предупреждаю сразу: не несу ответственности за раны. Каждый, кто поднимет на меня оружие, лишь сам будет в этом виноват.
- Много
