Я выпрямилась и, потушив затлевшееся платье, хватанула воздух ртом.
— Легко сказать «соберись». Мне, между прочим, больно.
Эльф чуть заметно улыбнулся.
Раздетый по пояс, Он стоял напротив и сводил с ума идеальным полуобнаженным телом, отчего я нет-нет, да и поглядывала на широкие плечи, массивные грудные мышцы, мускулистые руки в огненных орнаментах. А после, желая отвернуться, все же мимолетно скользила взором по твердому, словно у каменной статуи животу, где точечно вспыхивали и гасли узорные змейки.
— Пробуем еще раз. — Сурово распорядился мужчина. — Внимательнее.
Он протянул ладонь с закрутившимся над ней огненным вихрем.
— Отбрось страх. Задача слиться со стихией, а не отторгать ее природу. Приручить, подчинить, впитать мощь.
Я подобралась. Вообразила процесс слияния с обжигающей плазмой. Даже потянулась коснуться потрескивающего язычка, но едва жар опалил кончики пальцев, инстинктивно прикрылась.
«Огонь» расценил мои неумелые замахи за попытку атаковать и перешел в наступление.
Перед лицом яростно полыхнуло, тело ожгло, крутануло, подбросило и вот я опять сижу в сугробе с полыхающим и изрядно потрепанным подолом и не могу отдышаться.
— Не получается, Вэн!
— Потому что не пытаешься.
— Пытаюсь!
— Плохо, Белла! Шаг первый. Установить доверительные отношения с Огнём. Шаг второй. Показать полную готовность к взаимодействию. Шаг третий. Физическое соприкосновение.
На энергетическом уровне от наставника веяло такой угрозой, что я непроизвольно вжала голову в плечи.
— Вставай! Пробуем снова.
Начну с того, что занятия продолжались третий день. Полигоном была выбрана равнина близ незримой Солнечной Башни, о наличии коей сообщала лишь длинная узкая тень, пересекавшая соседнее снежное поле наискосок.
Обычно мы закруглялись с закатом, но сегодня маг был мной недоволен и решил «помучить» ученицу подольше. Надо признать, за прошедшие дни я освоила теоретический курс по магии Стихий, проглотила книги по боевым и защитным заклятиям и ознакомилась с трудом Тэо Ри «Создание, формирование и воплощение заклятий на практике». Разок даже удержала в ладони крохотную крупицу огня. Тем не менее речи о передаче магической силы на данном этапе не шло.
— Твое тело все еще очень хрупкое, — морщился до безумия красивый учитель, стоя у окна накануне утром. — Попытаемся, выгоришь изнутри.
— Нет никакой надежды? — Голос срывался от обиды, но я всячески храбрилась; хотя догадывалась — Агарвэн знает. Чувствует мои боль и горечь не хуже своих. Откуда? Ума не приложу.
— Есть, — обнадеживающе кивнул мне мужчина. — Дня через три получишь накопитель, попутно защищающий носителя от ожогов.
— Почему не сейчас?
— Иримэ надо подпитать артефакт от Источника.
Имя возлюбленной Вэна неприятно кольнуло в сердце и, вынырнув из воспоминаний, я всплеснула обожженной рукой и сфокусировалась на эльфе.
Вокруг засиял охранный контур, охватывая равнину золотистой стеной.
— Не покидай пределов защитного круга, — сказал он.
Кивнула. Стараясь дышать размеренно и не глубоко. Выровняла учащенный пульс, разогрела ладони и приготовилась «сливаться» с эльфийским огнём.
Принц на всякий случай оценил мой внешний вид и, видно решив, что впрямь готова, окутался пламенным ореолом.
— Держи эмоции под контролем, — повелел требовательно, поднимая руку. — Боятся глаза, не тело.
Я повторила за ним, отмечая, что наши ладони не соприкоснулись, а будто бы застыли против друг друга. Кожу сильно опалило и между ними заколыхался красный огонек. От испуга ойкнула и хотела отпрянуть, но он запретил:
— Не двигайся, Белла.
Скованная ледяным голосом, зажмурилась, чувствуя мягкое касание мужских пальцев к запястью. Белый маг развернул мою руку ладонью в небо и провел пальцем по линии жизни, вызывая чувство щекотки (даже хихикнула).
— Смотри.
Оказалось, в глубине ладошки, потрескивая и стреляя частыми искрами, клубилось крохотное пламя. Оно дико жглось, разливаясь по кисти едкой кислотой, но, стиснув зубы, я заставила себя вытерпеть.
— Прикажи ему подрасти.
— Как? — Растеряно посмотрела наставнику в глаза.
— Ментальным заклинанием.
— Просто подумать, чтоб подросло?
— Ты читала прикладную магию, не я, — хмыкнул беловолосый, и сжалился, объясняя, — если вложишь в посыл достаточно заряженной энергии, да.
Собрала волю в кулак и аккуратно «потянула» к огоньку мысленный мостик. Сложно описать состояние, схожее с надобностью проникнуть в ипостась инородной стихии, да еще при этом отдать четкий приказ. Но то ли звёзды были сегодня благосклонны, то ли огонь был рад подчиниться, пламя дрогнуло, преодолело сопротивление ветра и увеличилось в размерах.
— Теперь придай форму.
Я нахмурила брови.
— Примени заклинание формы, — подсказал мужчина.
— Помню!
Сия магическая формула — одна из первых, какую наставник велел вызубрить наизусть, и ныне при необходимости я легко могла сплести ее, хоть зажмурившись, хоть спящей. Дело в другом. Чем угодно могла поклясться, что на ее создание мне совершенно точно не хватит резерва. Поскольку в данный момент я расходовала силы собственного организма, а никак не магические.
Поняв ученицу по выразительной мимике лица, Вэн переплел наши пальцы:
— Воспользуйся моей.
Из мужской ладони хлынул заряженный магией поток. Мгновенно напитал моё тело, вынуждая содрогнуться. Сгустился в области кистей беловатым сиянием.
Я сосредоточилась на танцующем в ладошке огоньке. Применила нужное заклятие, потянула тонкие нити. Свила, усилила, закрутила и… сформировала свой первый корявенький шар.
Пусть он был надкушен с одного края и выпуклым, словно яйцо с другого, обрадованная полученным результатом, покосилась на принца в надежде получить похвалу.
Но он молчал. Озаренный красноватыми бликами, просто смотрел одним из своих многозначительных взглядов, от каких обычно моё сердце замирало в груди.
Я ожидаемо смутилась и… упустила Огонь из подчинения. Задрожавший шар принялся стремительно расширяться, втягивая остатки магического вещества, наливаясь насыщенно алым, пульсируя, грохоча и, наконец, взрываясь с оглушающим «пухх».
«Фонтан» плеснул в стороны и если бы не окружавший равнину защитный контур (по которому он стек пламенными ручейками), наверняка, стал бы виновником лесного пожара.
— Ой! — Вздрогнула я, справедливо ожидая упрёка.
Но эльф поступил иначе.
