Давным-давно, когда в лесу водились привидения, одна птица захотела увидеть звёзды. Она улетела дальше, чем любое другое создание: дальше горных вершин, облаков и даже солнца. Она добралась до вершины мира, где небо было чёрным. Мерцающие звёзды поприветствовали её.
– Ваше серебро – самый прекрасный цвет из всех, что я видела, – сказала птица звёздам.
– Искупайся в луне, и ты тоже сможешь светиться так же ярко, – ответили те.
Птица окунула крылья в лужицу-луну, и они стали ярко блестеть, словно отполированные мечи.
Вернувшись домой, птица обнаружила, что красота стала для неё проклятием. На неё стали охотиться жители острова, надеясь убить её и забрать блестящие перья себе. Так что птица спряталась в тенях – до того дня, как услышала крик маленькой девочки, которая упала в реку, пытаясь спасти сестрёнку.
Птица стремглав бросилась к детям и вытащила обеих из воды. А потом подарила девочке одно из своих перьев.
– Одно перо – одно желание, – сказала она, желая вознаградить храбрость девочки.
За многие годы серебряный сокол подарил людям ещё несколько перьев. Много лет спустя его примеру решили последовать боги желаний.
Так появился праздник Нового года.
15
Тёмный лес
Тор и Энгль шли обратно к Гарту в полной тишине. Энгль опустил голову и чаще обычного ковырял ботинками землю.
Он ничего не говорил, но Тор практически читал его мысли.
– Она сама решила идти дальше, – сказал Тор. – Это её выбор.
Энгль кивнул.
– Она упрямая. Ни за что не передумает, даже если ей из-за этого грозит гибель.
У Тора засосало под ложечкой, когда он понял, насколько же прав. Они забрали с собой всё; его рюкзак вдруг потянул его назад, словно весил целую тысячу фунтов; каждый кусочек еды, каждый глоток воды напоминал, что у Мельды нет шансов.
– Она должна была пойти с нами, – тихо сказал он.
Энгль по-прежнему ничего не говорил – лишь ковырял землю ногами, словно, вырывая с корнями чёрные цветы, мог решить все их проблемы.
– Мне очень жаль, но мы же попросили её пойти с нами. Как нам было заставить её передумать?
Энгль ответил «Угу», но это никак не успокоило муки совести Тора. Он отлично знал, что это он виноват в том, что Мельде вообще понадобилось искать ведьму.
Но, с другой стороны, виноват не только он, напомнил он себе. Это она потрогала глаз на его запястье, правильно?
– Знаешь что? С ней наверняка всё будет хорошо. Это же Мельда. Мы не знаем никого способнее, чем она.
Энгль вздохнул и пробормотал:
– Ну, если ты так считаешь…
Они шли и шли вперёд, и когда мрачная аура Теней начала потихоньку рассеиваться, Тору пришла в голову совсем ужасная мысль. Хотя его мама – всеми уважаемая касика, да и сам он родился с эмблемой лидера, из Тора получился самый худший лидер в мире.
Он отправил друзей на невыполнимую миссию.
А сам потом сдался.
* * *
Тор и Энгль уже почти добрались до Гарта, когда вдруг услышали пронзительный крик.
Они застонали, Тор стиснул зубы. Звук разрывал мозг, словно голову от одного уха до другого прожарило молнией. А голос был очень знакомым.
– Мельда! – одновременно воскликнули они.
Тор и Энгль тут же бросились обратно в лес. Они бежали быстро, каждое мгновение ожидая увидеть подругу. Они снова и снова выкрикивали её имя.
Но через несколько минут остановились.
– Подожди, – сказал Тор. – Мы шли несколько часов. Если Мельда тоже шла, но в другую сторону, мы никак не могли услышать её крика.
Энгль залился краской.
– Но мы слышали, – проговорил он, тяжело дыша, потом убрал с глаз светло-русые волосы. – Словно она была прямо перед…
Тор схватил Энгля за руку, не дав ему договорить. Энгль протестующе вскрикнул, но Тор уже поднёс к его руке свою; глаз на ней дрожал, словно о чём-то предупреждая.
– Что, если проклятие соединяет нас? Что, если голос Мельды звучит отсюда? – Он кивком показал на губы на руке Энгля.
Энгль сглотнул.
– Если это так, то у Мельды, похоже, большие проблемы.
* * *
Энгль и Тор согнулись в три погибели, тяжело дыша. Они бежали уже целый час. Тор ткнул себе пальцем под рёбра, надеясь, что мышцы будет меньше сводить, но лишь сделал себе больно.
– Мы никогда её не найдём, – сказал он. – В этом лесу – точно.
Энгль прищурился и посмотрел далеко вперёд, потом вздохнул. На многие мили вперёд не было ничего, кроме деревьев и тумана.
Тор опёрся рукой о ствол дерева; с его лба стекал пот, хотя воздух вокруг был ледяным.
Они уже не найдут Мельду. Её схватили… или, может быть, её даже сожрало какое-нибудь чудовище, с которым они ещё не встречались. Он подумал об оставшихся историях из «Книги Куэнтос» и побледнел. Одна из сказок называлась «Человек без лица» – о духе, который воровал лица и надевал их, словно маски.
К горлу Тора подступила желчь. У них не было ни малейшей надежды её найти.
И это всё он виноват.
Только он.
Как можно было быть таким бесчувственным? Таким слабым? Таким эгоистичным? Нельзя было отпускать её одну. Особенно после того как она уже столько раз его спа- сала.
