– Увести и держать в темнице северной башни до моего распоряжения.
– Да, Ваше Величество! – поклонившись выкрикнул гвардеец и сурово посмотрел на подошедшего лорда.
«Дес, нужна ведьма…» – отправил «зов» и допив вино, направился прямиком в торжественный зал. Пора почтить невест своим присутствием. Пора увидеть ту, от которой заходится сердце…
17.
Уже на подходе к лакею, путь преградила назойливая, слишком уж энергичная девушка-обозреватель столичного «Вестника». Бросила на меня из-под бескозырки цепкий настойчивый взгляд, как бы говоря, не отстану!.. и выпалила:
– Леди Овервуд, вы практически победили в первом испытании отбора. Какие ощущения испытываете? Вы серьёзно настроились стать женой императора? Совесть перед вашим погибшем супругом не мучает?
Снисходительно улыбнулась, собираясь погладить девочку по головке и отправить любоваться цветами в саду, как девчонка вздрогнула и отшатнулась. В глазах застыл немой ужас.
Перевела недоумённый взгляд и выдохнула. Это всего лишь Дестин. Разве стоит его так бояться?
– Эмма, – бесстрастно произнёс он, не спуская звериных глаз с девчонки. – Я решил вас сопроводить туда, куда вы направлялись.
– Не стану отказываться, – улыбнулась в ответ и ухватилась за подставленный локоть. – К слову, я направляюсь туда, – осторожно указала пальчиком направление, а мой сопровождающий цокнул языком.
– Я бы воздержался от употребления любых напитков на этом празднике жизни. Ну так… меры предосторожности.
– Ах, какая жалось, – вздохнула притворно. – С вас тогда бутылочка элитного шампанского с доставкой в мои покои. Неотравленного, естественно.
– Как пожелаете, леди Овервуд, – губы Дестина дрогнули в улыбке. – Но я думаю, кое-кто сможет лучше меня компенсировать вам сегодняшней вечер.
Проследила за его пристальным взглядом и едва сдержала рвущийся из груди вздох восхищения. Почему я не замечала раньше грацию хищника, которая скользила в каждом движении императора? Опасное магнетическое притяжение, которое от него исходило…
– Его Величество Сайрон де Га Седьмой! – громогласно объявил церемониймейстер, и все присутствующие обратили свои взоры к резным дверям.
Император непринуждённо, но в то же время величественно шествовал в сопровождении гвардейцев и угрюмого советника, обвешанного орденами, а парадный мундир, на груди, перетягивала золотая лента.
Перевела взгляд на невест, с неудовольствием отмечая, как ноюще защемило под рёбрами: едкое чувство пожирало меня изнутри. И название ему… ревность.
И дело не только в том, что все шесть оставшихся невест невероятно хороши собой, дело ещё в том, что и Сайрон чертовски привлекателен, и они не могли этого не отметить. В светящихся предвкушением глазах я отчётливо прочла желание обладать этим мужчиной, во что бы то ни стало. Именно чувства соперниц пробудили во мне ревность.
… никогда не ревновала. Даже Фредирика.
– О чём задумались? – мерный голос Дестина выдернул из неприятных размышлений, заставляя неприязненно поморщиться.
– О том, как победить. И о том… что интересы Империона на первом месте.
Дестин скептически выгнул бровь и самовольно ухватил бокал с подноса проходящего рядом лакея.
– Знаете, я передумал. Вам нужно расслабиться, – усмехнулся он, протягивая бокал, предварительно поднеся его к носу. Уверена, его звериное чутье не обманет, и если в содержимом есть яд, почувствует.
… Сайрон приветствовал гостей.
И пусть на меня он практически не смотрел, кожи, будто касалось ласковое тепло, распаляя меня. С каждой минутой, проведённой рядом с ним, я перестаю контролировать чувства, которые Сайрон пробуждает во мне.
Пригубила шампанское, ощущая, как на языке лопаются пузырьки воздуха, и мимолётно улыбнулась, как раз в том момент, когда наши с императором глаза встретились.
Прерывисто вдохнула, сжимая пальцы на тонкой ножке хрусталя и, усилием воли, заставила себя отвернуться. Никто ничего не должен заподозрить, а я пылаю от одного его взгляда. Сумасшествие. Так не бывает…
Переливчато зазвучал колокольчик, привлекая внимание. Распорядитель, сияя, будто медный таз, улыбался со сцены, дожидаясь, когда все обратят на него внимание.
– Прошу наших дорогих гостей вернуться на свои места, судей занять свой важный наблюдательный пост, а наших двух очаровательных финалисток пройти за стол. Мы объявляем последний этап нашего напряжённого и дико захватывающего шахматного турнира.
Одного взгляда на Верону хватало, чтобы почувствовать себя неважно. Жалко. Неуместно. Зайцем, случайно забежавшим на поляну с волками. Настолько мрачная энергетика её окружала.
Острый взгляд ударил наотмашь. Принцесса быстро потеряла ко мне интерес и непринуждённо опустилась на стул. Татуировка на шее играла бликами, завораживая и отпугивая одновременно.
Нас разделяла только шахматная доска. Негде укрыться от этого пронизывающего равнодушного взгляда, проникающего под кожу. Но я привыкла. Вежливо кивнула, с лёгкой улыбкой на губах и опустила перед собой руки, всем видом демонстрируя спокойствие и готовность.
– Уважаемые судьи, – раздался воодушевлённый голос распорядителя. – Мы рассчитываем на ваше беспристрастное мнение и острый ум. А я с удовольствием объявляю о начале третьего этапа шахматного турнира!
По залу прокатились вялые овации, а через минуту Нельц оказался рядом с нами, держа на раскрытой ладони монету…
Волнение тугим узлом стягивало внутренности, пожалела, что мало выпила. Пришлось напомнить, что от меня почти ничего не зависит. Нет, я приложу все усилия для победы в этом испытании, но вряд ли смогу одолеть принцессу из Королевства Сов…
Ничего не изменилось. Я снова играла за чёрные, а моя соперница сделала первый ход, запуская невидимый механизм времени, которое не ощущалось, но давило.
Напряжение давило на виски, перетекало в кончики пальцев, но я не позволяла им дрожать. А вот запах, исходящий от принцессы изрядно раздражал и отвлекал внимание.
Верона пахла соснами и травами. Едкий, вызывающий внутренний спазм, аромат духов, наверное. Мне сложно сказать, чем принцесса себя облила, но тошнит начинало всё больше не в фигуральном смысле слова.
Нужно было с этим что-то делать, пока не закружилась голова. И в этот самый момент, через весь зал ко мне пронёсся тёплый поток родного, до коликов по всему телу, запаха выжженной земли и пепла…
«Сайрон велел проиграть эту партию…» – проник в разум голос Дестина, вынуждая меня моргнуть и вернуться к реальности.
«Чтобы не привлекать внимание?» – озадаченно поинтересовалась в ответ, переставляя фигуру. Если Верона не приберегла никакой хитрый гамбит напоследок, то её ждёт поражение. Вполне возможно, что и выигрывала она, дурманя соперниц этим мерзким запахом.
