Я повела ухом, надеясь услышать второй и понять, кого же она там отчитывает.
- Вечно бежишь! От друзей, от разговоров.
- Я не хочу напрягать своим присутствием сверх необходимого. Здесь и без того дурдом в последние месяцы.
- Артур! Шесть лет назад ты сказал, что тебе нужен Дом. И я открыла дверь.
Заглянула в окошко: миссис Абрамс стояла у камина, скрестив руки на груди, и недовольно взирала на надевающего пальто крестного. А я даже не знала, что он был здесь. Точно призрак какой.
- Я помню, Джулс.
- С тех пор ничего не изменилось. Вот он Дом. И дверь открыта. Тебе здесь рады.
- Спасибо. Я в порядке, - крестный выглядел виноватым.
- Ой ли? Ты ни разу не обмолвился о Белинде с тех пор, как...
- Бэлли совершила ошибку. И сейчас все мои силы уходят на то, чтобы ее исправить.
- «Бэлли»? - Джулия красноречиво хмыкнула. - Я никогда не спрашивала, а ты никогда не рассказывал, что вас связывало на самом деле. Не хочешь поговорить? Ну, знаешь, как нормальные, нечужие люди?
Крестный послушно сбросил пальто на диван и подошел к камину.
- Ну и что тебе интересно?
- Ты ее любил?
- Когда-то давно - да, - признал Артур, взлохматив седые вихры, и стал разглядывать танцующее пламя.
- И ты даже не обмолвился!
Я понимала возмущение миссис Абрамс. Она знала крестного лучше и дольше меня, но, похоже, и для нее Артур оставался темной лошадкой. Человеком без прошлого, без настоящего. И будто бы даже без будущего.
- Мы с Белиндой познакомились в Академии. Я учился на пару курсов старше, но красавицу-дестинку было трудно не заметить. С копной огненно-рыжих волос, зелеными глазами, тонкими белыми пальчиками. В ее хрупком, невысоком теле копилась огромная сила, - ударился в воспоминания крестный. - Мы начали встречаться. Наш профессор магического противостояния, Адриан Хольц, - позже он стал ректором, - тоже ее выделял среди остальных. Я даже заревновал. Но потом выяснилось, что интерес был профессиональным. Хольц возглавлял Орден рагнаров и набирал в свои ряды талантливую молодежь.
- И вы с Белиндой вступили?
- Я увязался за ней. Первое время посещал собрания только ради Бэлли, но потом и сам проникся идеями. В моей жизни появились две страсти - рыжая девушка и миссия рагнаров. Но из двух. я бы выбрал первую.
- Почему ты на ней не женился? - хозяйка подняла тонкую бровь, показывая, что готова выпытать у крестного всю подноготную.
- Ох, я хотел. Даже предложение сделал, и она приняла кольцо. - замялся Артур. - А потом вернула, сказав, что не может стать моей. Что связала себя другой цепью.
Джулия вздрогнула, отняла руки от груди и потерла запястье, на котором мерцало золотое звено.
- Не такой, - улыбнулся крестный. - Адриан собирал круг приближенных. Он решил, что посвященных будет семь. Белинда стала шестой.
- Посвященных во что?
- В Главную Тайну. В общих чертах... - выдохнул Артур. - Но цена за знание оказалась велика. Печать, сковывающая тебя сразу несколькими обетами. Отказ от простого человеческого счастья. От семьи, детей, отношений.
- Седьмым стал ты? - догадались и я, и миссис Абрамс.
- Я был подавлен, растерян. Моя невеста предпочла нашему будущему какой-то секрет! Так что я тоже вверил жизнь ордену, - крестный пожал плечами, будто говорил какую-то прописную истину. Нечто само собой разумеющееся. - С Белиндой мы продолжали общаться, но у каждого наметился свой путь. Она уехала в Заповедник, я начал преподавать, увлекся миротворческой деятельностью. Первое время скучал, терзался, но потом. Все притупилось. Я не забыл, что она отказалась от меня «ради высшей цели». Такая обида не смывается. Хотя, не удивлюсь, если все это время Бэллз продолжала любить.
Он нагнулся к камину и подбросил поленце. Огонь тут же принялся жадно ласкать щедрую жертву.
- А восемнадцать лет назад именно я из семерых посвященных вытянул жребий, перевернувший все мое бытие. И понял уже тогда, что Судьба развела нас окончательно.
А вот это он, кажется, про меня. «Заказ магистра». Убийство опасной девочки.
- Эта печать. - Артур отодвинул ворот, и я пригляделась со своего места. Сейчас я ясно видела, что от тетушкиной она отличается. Крупнее и. ярче, что ли. - Я тоже сижу на цепи, Джулс. Прости, что раньше не рассказывал.
- Я не спрашивала, - ошеломленно выдохнула Джулия. - Ты жалеешь, что все повернулось именно так? Если бы Белинда выбрала тебя, а не орден, вы могли быть счастливы.
- У Судьбы на каждого имеется свой план. И для каждого - свой путь. Я должен был вытянуть тот жребий. Сейчас я вижу это четко. И страшно представить, что он достался бы кому-то другому.
Ох, да. И мне было страшно. Эффект от общения с ламбикуром прошел, сознание протрезвело, и накатила какая-то беспросветная тоска.
Подхватив пальто, крестный вышел в коридор, оставив изумленную миссис Абрамс у камина. Хлопнула входная дверь, в доме повисла гнетущая тишина. Но почти тут же ее смыло, уничтожило, слизнуло огромным языком. Пункт Связи окрасился новыми звуками. Элизабет и Ян вернулись из Индии.
Карпов, спустившийся из кабинета сразу после ухода крестного, остался. Видимо, решил, что побега Артура с Джулии достаточно, и двух дезертиров она не перенесет. Так что он мужественно слился с тенью самого темного угла и оттуда щекотал меня бессовестнообжигающим взглядом.
- А мы раздобыли редкий экземпляр «Упрямых фигур» и уже опробовали. Это нечто! -вдоволь наобнимавшись со всеми, заявила Элизабет и словила укоряющий взгляд миссис Абрамс. - Ой, простите! Конечно, сначала ужин и все такое...
- О! Я в юности обожал эту игру! - Ромул восторженно взирал на огромную коробку, зажатую у Яна подмышкой. - С кем устроим поединок?
Джулия закатила глаза, а потом обреченно махнула рукой. «Ужин и все такое» откладывались на неопределенное время.
- Не играйте с ним! - ворчливо предупредила Мелисса. - Он всех обыгрывает. Знает какой-то секрет.
- А я бы рискнула! - заявила Тамара и с кошачьей грацией спрыгнула с дивана. - В Заповеднике меня никто не мог победить в «Упрямые фигуры».
- Уверен, мисс Дэлориан хочется попробовать, - подметил Карпов из своего угла. - Вы ведь ни разу не играли?
Я помотала головой. И не играла. И не уверена, что хочу попробовать. И вообще, тут Тамара просилась.
- Вам понравится, даже не сомневайтесь, - наседал Демон. - Идеальная игра для тех, кто не любит инструкции, не терпит авторитетов и пренебрегает правилами.
- А причем тут инструкции?
- Притом, что их к этой игре не существует, - засмеялся Ромул. - Соглашайтесь. Мне очень интересно, что победит - ваше везение или мой опыт.
