Сталкер никогда не задумывался, откуда берётся хлеб. Привык, что можно было пойти в магазин и купить, сколько хочешь, хоть белого, хоть серого, хоть чёрного. Как множество людей в современном мире не догадывается о труде тех, благодаря кому на полках полно еды, только плати.
Даже в Зоне, где зарабатывать приходится иногда ценой жизни, своей или своих друзей, хлеб будто сам собой возникал в лавке торговца, откуда в обмен на хабар перекочёвывал в сталкерские рюкзаки. Старый почувствовал себя бездельником в сравнении с теми, кто сидел сейчас перед ним.
– Ладно, обед закончен. Пора готовиться к охоте, – сказал он.
– Не торопись, она вряд ли сегодня явится, – отозвался Мстиша, но старший глянул на него сурово.
– Не важно, явится или нет. Нам нужно найти ребёнка, пока эта тварь не сделала с ним что-то плохое.
– Ты прав, – пристыжено глянул парень. – С чего начнём?
– Будем искать её логово, – подала голос девица. – Если оно в нашем мире, мы его найдём.
– Есть тут у вас какая пещера или заброшенный дом? – поинтересовался у хозяев Старый. Те переглянулись.
– Есть. За озером живёт ведьма. Там, где начинается лес.
– Опять лес, – вздохнул сталкер. – Тогда нам туда. Поднимайтесь, "отмычки", идём знакомиться с бабкой!
– Ведьма молода, – отозвался крестьянин. – Будьте осторожны.
Заметно посвежело, когда охотники наконец достигли кромки зелёного леса. Солнце красным шаром висело над горизонтом, обещая назавтра новый жаркий день, в остывающем воздухе вились столбом насекомые, высоко в небе на них охотились ласточки.
Добротный дом стоял у подножия раскидистой берёзы, чьи ветви свисали прямо на крышу. Утоптанная земля перед входом указывала на то, что обитающая здесь ведьма постоянно покидает жилище. Вот и сейчас на громкие голоса никто не выглянул из дверей.
– Что ж, подождём тут, – решил Старый, усаживаясь на ступеньку крыльца. Рядом примостились Заря с Мстишей.
– Ну, какие соображения по поводу местной колдуньи? – поинтересовался сталкер.
– Ведьмы, – поправила девица. – Колдуньи пользуются чарами, а ведьма живёт самой природой. Травы знает, слышит зверей, видит многое вокруг себя.
– Никак не привыкну, – хмыкнул Старый. – А ведь и у нас такие до сих пор остались. Большинство из них – это мошенницы, но есть и настоящие. Ладно, что насчёт ведьмы?
– Не стоит говорить о ней рядом с её жилищем, охотник, – покачал головой Мстиша. – Тут столько ушей, что всё сказанное она обязательно узнает.
– Ну, тогда сидим и ждём, – согласился сталкер. Он вытянул ноги и прикрыл глаза.
Сумерки наполнились привычными звуками, ночные птицы, просыпаясь, пробовали подавать голоса, перебивая стрекочущих кузнечиков. Земля, уставшая от зноя, дышала легко и свободно.
Постепенно стемнело, а хозяйки избушки всё не было видно. Охотники по очереди разминали ноги, обходя домик по периметру, заглядывая в окна и пытаясь докричаться до ведьмы, если она всё же пряталась внутри. Наконец костерок затрещал подле крыльца, и озёрная вода забулькала в старом чайнике.
– Это что возле моего дома на отдых прилегло? – раздался из темноты недовольный женский голос, когда сталкер уже был готов щедро сыпануть по кружкам ядрёного чайного сбора.
– Кто здесь? – поинтересовался он, борясь с тугой крышкой железной банки, которую Старый таскал с собой в рюкзаке. Герметичная тара отлично сохраняла аромат драгоценных трав.
– Я здесь, – передразнил голос. – Что припёрлись, спрашиваю?
– А мы это… ведьму ждём, – рассеянно ответил Мстиша, грея руки об парящую горячей водой кружку. – Не подскажешь, когда она дома бывает?
– Межеумки какие-то, – озадаченно произнесла невидимая женщина, разговаривая с кем-то ещё. – Баюн, поди, разберись.
Раздавшийся за этим рык зверя заставил руку сталкера дрогнуть, щедро сыпанув заварки. Запахло мятой и чабрецом. В круг костра из темноты шагнул кот. Задранный чёрный хвост с белой кисточкой подёргивался, котишка охотился.
– Миленький какой! – восхитилась Заря. Котик зевнул и зарычал так, что щёчки задрожали. – Ого, силён!
Животное замолкло и уселось на землю, обвив хвостом лапки. Зелёные глаза мерцали, отражая пламя костерка, разглядывали сидящих и пристально следили за каждым движением.
– Что притихли? Баюн шутить не станет, вмиг схомячит! – поделилась женщина. Котейка выгнулся, демонстрируя когти, и принялся драть земляную подстилку. – К нему особый подход нужен. Справитесь ли? Не знаю…
– Был у меня случай, – Старый накрыл кружки полотенцем и уселся поудобнее. Кажется, он вспомнил, что в сказках помогало перетянуть этого пушистиго мерзавца на свою сторону. – Собирали мы артефакты в районе Гавани. Это у нас такое место, обмелевший залив. Вокруг судёнышки прямо на земле стоят, вода-то ушла, а они остались. Ну и аномалии завелись кое-где. В общем, собираем артефакты, находим их детекторами, а тут вдруг по спине будто ветер пробежал. Оборачиваюсь – здоровенная брысь сидит. Это такой мутант, на рысь похож, даже кисточки на ушах. И совсем рядом ведь сидит. В общем, мы за оружие схватились, а эта кошка лениво так смотрит, жмурится. Ну никакой мочи нет стрелять в эдакую милоту! Тут она лапищу протягивает, вот где когти-то, прости, Баюн! У меня палец меньше, чем у неё коготь! И под лапой изумрудно так полыхает. Артефакт хороший прямо из аномалии выкатила и нам под ноги. А сама глянула, мол, никчёмные из вас сталкеры, повернулась и исчезла, только хвостик мелькнул. Ну, мы тоже слились по-быстрому, пропала охота шастать. Зато потом хорошие деньги выручили и повеселили торговца рассказом.
Котик, слушавший Старого, поднялся и скрылся в темноте.
– Ладно, с меньшим братцем управились. А как Горыныча моего задобрите? – раздался вновь голос ведьмы.
Шарахнуло огнём, жаркая струя описала полукруг, горячий воздух ударил в лица охотникам. Заря, прикрывшись ладонью, наблюдала, как напарники разом подтянули к себе оружие, и покачала головой, предупреждая, мол, не суетитесь. Старый недоверчиво посмотрел на девицу и положил самострел на место.
Миг, и возле костра объявилась ящерка, блестя антрацитовой кожей. Наклонив голову, уставилась в огонь, зрачки расширились, закрыв жёлтую радужку. Внезапно с громким треском стрельнул сучковатый сухостой, ящерка вскинулась и пустила вверх огненную струйку.
Заря показно спокойно развязала свой мешок и достала половинку хлеба. Отломила добрый кус, на ладони протянула Горынычу. Тот поначалу отшатнулся под тихий смех невидимой ведьмы, но потом прянул вперёд, втягивая ноздрями воздух. Смех смолк, когда ящерка ухватила угощение и принялась лакомиться. Забавно моргая, Горыныч уписывал мягкий ломоть, пока не осталось ни крошки.
– А я думала, ты мясо любишь! – произнёс изумлённый голос. – Ладно, мой черёд настал.
Из темноты в освещённый огнём круг вышла высокая фигура, закутанная в плащ. Капюшон скрывал лицо, изящная рука держала в усыпанных перстнями пальцах резной посох с навершием в виде совы.
