Что-то колыхнулось внутри меня, как тогда, на той охоте, когда я убила беременную самку. В тот раз я не придала этому значения, но сейчас я поняла смысл этого внутреннего толчка. Не знаю как, но я вдруг осознала, что эта лань прячет под сердцем детеныша. Осознание этого навалилось на меня внезапно. И, может, со стороны это было незаметно, но я точно знала, что она беременна.
Я медленно положила на землю лук и колчан, вышла из-за ели и, стараясь не делать резких движений, направилась в сторону лани. Мне казалось, что она сейчас убежит, но к моему удивлению самка продолжала стоять, внимательно наблюдая за мной. Подойдя чуть ближе, я осторожно протянула к ней руку, задержав на миг дыхание. Пальцы дрожали, сердце глухо билось в груди, и я замерла в ожидании чуда. И оно случилось. Лань подошла ко мне и коснулась своим лбом моей ладони.
Мои губы дрогнули в легкой улыбке, и внутри тотчас разлилось приятное тепло. Чуть осмелев, я погладила красавицу по голове, почесала за ушком, наслаждаясь этим сказочным мгновением. Нежность, совсем мне несвойственная, окутала меня, как мягкое пуховое одеяло. Все тревоги вдруг забылись, оставили меня наедине с прекрасным созданием, ластящимся ко мне, словно ласковый котенок. И тепло так стало внутри… Так тепло, что я даже не сразу почувствовала чужую энергию и слишком поздно услышала взмах крыльев.
Пронзительный свист выдернул меня из оцепенения, но я не успела сориентироваться, не успела оттолкнуть бедное животное от смертельной стрелы. Лань издала слабый, жалобный стон и повалилась в сугроб. Сердце в один миг окутал ужас, и я, вздрогнув, посмотрела на оперение стрелы, наконечник которой безжалостно воткнулся в тушу зверя. Снег у подрагивающих ног лани быстро окрасился в ярко-алый цвет.
– Отойди! Это моя добыча! – раздался рядом звонкий голос.
Я сжала челюсти до болезненного скрежета зубов и злобно глянула на парящую над землей Элуну. В глазах ее не было ни капли сожаления, лицо выражало жесткость, равнодушие; и еще одна стрела в ее руке была нацелена в сторону лани.
– Нет, – отрезала резко. – Убирайся отсюда.
– Совсем умом тронулась? – возмущенно воскликнула Элуна. – Отойди! Она мучается от боли, дай мне прекратить ее страдания!
– Не надо было делать так, чтобы она начинала страдать! – сорвалась на крик и сжала от злости кулаки, чувствуя, как внутри все обливается слезами. – Я спасу ее. Уходи.
– Не спасешь, – тише произнесла девушка. – Отойди, Ливия. Последний раз предупреждаю.
– Иди к черту.
Элуна скривилась, кажется, с большим трудом терпя мою грубость, а затем отвела стрелу чуть в сторону, так, чтобы не задеть меня, и резко выпустила ее. Страшный свист, разрезая воздух, эхом отозвался в моей голове, сердце замерло, и я, не дыша, быстро заслонила собой лань и зажмурилась.
Холодный ветер внезапно ударил мне в лицо, и я оказалась стиснутой в крепких мужских объятиях. Резко распахнула глаза, услышав болезненный рык демона, и рвано задышала, дрожа всем телом.
– Кайлан! – вскрикнула Элуна.
Кажется, она опустилась на землю и побежала в нашу сторону – я услышала быстрые, шаркающие по толстому снегу шаги. Но Кай поднял руку, согнув ее в локте, и жестом приказал девушке остановиться. Шаги затихли, наступила тишина, прерываемая лишь жалобными стонами лани и легкими женскими всхлипами.
– Ливия, – шепнул Кай, и я подняла на него глаза, отчаянно пытаясь остановить охватившую меня дрожь. – Вытащи стрелу.
Он пытался говорить спокойно, но я чувствовала напряжение, сковавшее его тело, нутром ощущала его злость, медленно переходящую в ярость. Освободившись от его объятий, я встала за его спиной и осторожно коснулась деревянной стрелы, воткнувшейся в его плечо и едва не задевшей крыло. Глубоко вздохнув, одним резким движением выдернула ее из тела демона и сразу отбросила в сторону. Кай злобно зашипел, сжал кулаки и, молча проглотив острую боль, повернулся к Элуне.
Белая леди вся сжалась от яростного взгляда синих глаз, прижала руки к груди, испуганно ожидая приговора короля.
– Разве ты забыла, что беременных животных запрещено убивать? – сквозь зубы прошипел демон, вперив в плачущую девушку недовольный взгляд. – Где твое чутье, Элуна? – мягче продолжил он. – Возвращайся в пещеру. Ты отстранена от охоты.
Судорожно выдохнув, Элуна вытерла бегущие по щекам слезы, оттолкнулась от земли и, взмыв в небо, скрылась за облаками. Когда ощущение энергии девушки исчезло, Кай обессилено опустился на снег рядом с ланью, закрыл глаза и оперся руками о колени, понурив голову.
– Кай… – тихо позвала я, присев подле него.
– Прости, Ливия, я не смогу ее спасти, – шепнул мужчина и, открыв глаза, коснулся головы животного. – Только подарить быструю смерть.
Губы демона беззвучно зашевелились, и в следующее мгновение лань вздрогнула в последний раз и затихла, утопая в собственной крови и снегу. Защемило в груди сердце, заныло, обливаясь слезами; каждый стук отдавался острой болью во всем теле.
Вот что это было. Чутье. Тогда на охоте, выстрелив в самку северного оленя, я знала, что она беременна. И все же выпустила стрелу. Выпустила и обрушила на себя непосильный груз.
– Не вини себя, – шепотом произнес Кай, неожиданно сжав мою ладонь. Он не смотрел на меня – взгляд его был прикован к мертвой лани. – Убийство беременной самки – это грех для нашего народа. Но не ты его сегодня совершила.
Дыхание перехватило от этих слов, и я невольно переплела пальцы с сильными пальцами демона и поймала, наконец, его удивленный взгляд. Знал бы он, сколько грехов в своих сердцах прячут охотники…
– Идем, – сказал вдруг мужчина и поднялся на ноги. – Хочу показать тебе кое-что.
– Ты ранен, – выдохнула едва слышно, позволив ему помочь мне встать. – Рану нужно обработать.
– Лучшим лечением будет твоя компания.
Кай улыбнулся и притянул меня к себе, так близко, что меня обдало жаром. Послушно обвила руками его шею и, ощутив прикосновение мужских пальцев к своей талии, уткнулась носом в его грудь. Несмотря на рану, демон резко взмыл в небо, заволоченное снежным туманом, и сноровисто полетел в неизвестном мне направлении.
Полет был недолгим, но приятным. В этот раз страх не настиг меня, позволив насладиться морозным воздухом. С неба, плавно кружась, падали легкие снежинки, ложились на иссиня-черные волосы демона. Белые кристаллики замирали на его лице всего на долю секунды и таяли, оставляя после себя маленькие капельки воды, которые не спеша скатывались вниз и терялись в горловине толстой черной рубахи. Я знала, что он чувствует мой внимательный, изучающий взгляд. Уголки его губ дрогнули в легкой улыбке, а я, влекомая острым желанием, не удержалась и коснулась губами едва заметной ямочки на его щеке.
Кай вздрогнул от этого прикосновения и резко замер, переламывая воздух огромными темными крыльями. Не понравился мне его стремительно меняющийся взгляд. Беззаботность бесследно исчезла с его лица, предоставив место серьезности, хмурости, некой озабоченности. Он смотрел на меня так, будто я его ударила или окатила холодной водой, и, испугавшись такой реакции, я поджала губы, не в силах отвести от него взгляд.
