Человек на миг разглядел проявившиеся контуры и резко взмахнул мечом, сделав простой рубящий удар перед собой. Меч распорол незримое препятствие. Дикий смех превратился в раненый вопль.
Андрен рубанул второй раз, третий… Туман заполнили умирающие крики, вопль. Князь соскочил с коня и меч пошёл рубить мясорубкой врагов по кругу возле коней. Человек закружил оружие, но старался удаляться от близких не больше, чем на шаг.
Грок очнулся следом, подхватил топор и с яростью стал разрубать туман. Это походило на войну с морем, но остриё периодически находило цель. Очередной мёртвый возглас радовал слух.
Варта приподняла голову от седла. Двое кружили вокруг неё по кругу, набирая скорость с каждым замахом. Клинок и топор слились в одну сплошную линию, рысь перестала замечать начало и конец удара. В глазах кружило.
Меч и топор перестали ловить цели, когда туман отступил, забирая уничтоженные тела. Человек с орком успели лишь разглядеть собачьи контуры невероятных для псов размеров.
— Проклятые сторожевые псы, не иначе, — бухнул Грок, стряхивая пот со лба.
— Как бы ни сами Гончие. — Андрен, тяжело дыша, опустил меч. — По наши, что ли души?
Андрен поднёс меч к глазам. Тот перестал светиться.
— Опасность миновала. Но нам не стоит больше здесь оставаться. Раз уж эти создания разрушили академию Камня, то их гораздо больше, чем тех, с кем мы повстречались. Уходим.
Грок закинул топор за спину, пробурчал:
— Что-то с балансом в мире Варленда всё хуже и хуже. Академия воздуха пала, теперь вот камня. Потеря баланса ведёт к войне.
— Значит, нам надо быть к ней готовыми, — заключила Чини, не покидая кармана. — Вы идите, идите, а я пока подремлю. Страшно что-то с вами ребята становится. Того и гляди, линять начну. Ладно бы академии без нас рушились, но они рушатся там, где проходим мы.
Андрен не нашёл что ответить.
— Идём к горным вратам Двалиана. — Сказал Грок. — Где-то там в самых недрах гор на золотом троне сидит король Вышень, после прародителя Двалина он для всех гномов верховный отец. Он правитель всех гномов и если Крышень не знает, что нужно Адским гончим от его академии, то никто не знает.
— А почему прародитель Двалин, а врата Двалиана?, — Спросила Варта.
— Это в честь его сына, погибшего в бою в Долунными демонами. По легенде он очистил горы для гномов от ужасных созданий. — Ответил Грок, немало книг прочитав о гномах, пока изучал их руны.
Усилившийся ветер полностью разогнал последний туман, отнёс его дальше в горы и разбил о камни. Гномы стали встречаться чаще, поодиночке или группами. Низкие, поперёк себя шире, солидные, неспешные, с широкими плечами и длинными заплетёнными или распущенными бородами, которые почти подметали землю. Подгорные жители лениво переводили взгляд с человека и рыси на орка и хомяка. Прямо под ноги орку плевали, во всю звучали полковые словечки и проклятья. Грок сделал каменное лицо и старался не отвечать.
— Людей гномы не задевают. — Обронила Чини. — От людей зависит поставка провианта в горы, они здесь частые гости. Под горами много урожая не соберёшь. Без солнца даже с помощью магии растут лишь грибы, а охотой на горных козлов многих не прокормишь. Кстати, мохнатая, рысей в горах много. Хищные охотницы нередко сами становятся добычей из-за ценных и тёплых шкур.
Варта вздрогнула.
— Некоторых даже приручают, — спокойно добавила морская свинка, наблюдая за реакцией невольной подруги. — Причём приручают даже гномы, которые бегать быстро не способны, но охотиться надо — арбалеты в пургу не всегда находят цель.
— А с орками дело в сознании гномов обстоит совсем иначе. — Продолжил, тяжело вздохнув, Грок. — Страна Зеленокожих часто выплескивает непрошенных гостей к гномам, дикие орки дербанят горные форты, порой стирая их с лика Варленда. Но, то дикие орки! Почему за них должен отвечать я? С Северными орками гномы встречались лишь в войнах, когда Империя за крупные партии провианта покупала гномьи хирды, и гномы-наёмники поддерживали легионы на северных границах. Реже мы пересекаемся на рынках столицы или в Великой Академии.
Андрен положил руку на плечо брата, сдавил:
— Слухи о враждебности орков плотно засели в понимании гномов. Многие понятия не имеют, что кланы Северных орков воюют на стороне Империи. Так что пока, Грок, тебе лучше укутаться в капюшон и изображать из себя человека. Пойми, деревням людей тоже немало досталось от Зеленокожих. Нам с Чини тоже не сразу удалось принять тебя таким как есть. Мы видели, как на наших глазах орки резали людей что мясник коровью тушу. А ведь мы были детьми. И гномы эти вокруг тоже своего рода дети. Так их и воспринимай. Пока не покажем им обратное.
Грок с проклятьями скрыл лицо. Так и добрались до самих ворот. Каменные створы, в три раза выше и два раза шире самых высоких ворот Мидрида были распахнуты настежь не одну сотню лет. Любое, самое огромное создание Варленда, могло пройти мимо него внутрь, не нагибаясь. Чтобы увидать верх врат, приходилось высоко задирать голову. Размах ворот впечатлял, такие створы могли построить только истинные мастера камня, но и они должны были обладать не менее искусными механиками, чтобы эти врата открывались и закрывались.
— С гномами надо дружить. — Уверенно заявил Андрен, не в силах даже представить сколько ему нужно согнать в один замок кузнецов и мастеровых, чтобы создать подобные ворота.
Мощные цепи, движимые громадными механизмами приводились в движение сотней жилистых рук. При необходимости они были способны отворить или закрыть врата Двалиана с внутренней стороны.
Отряд в два десятка облачённых в броню гномов вырос, словно из самой горы и преградил дорогу. Внешняя стража работала слаженно и мух не ловила. В руках ощетинились молоты и топоры. Десяток самострелов поймал на прицел головы и грудь… Грока. Мясистые лица расплылись в недобрых усмешках.
— А ты куда прёшь, зелень?, — Задиристо сказал один из гномов с рыжими волосами и бородой, заплетенной во множество косичек. — Думаешь, под капюшоном скроется запах? Мы не эльфы, но жизнь в пещерах учит различать запахи. Хочешь болт между глаз, шпион? Или зелёные предпочитают обломанные клыки?
Грок облизнул клыки, сбросил капюшон. Рука потянулась за спину, к топору. Андрен положил руку на плечо брата, остудил пыл:
— Не обращай внимания. Оставь свою злость для тех, кто повыше…
— Что ты сказал?, — возмутился гном. — Я сейчас не посмотрю, что ты человек на коне. Как говорил Вышень, гномы самый великий народ во всем Варленде. Вы все вылеплены из грязи. А мы из камня.
— Глина и камень так и останутся не обработанными, пока их не коснется рука мастера. — Ответил Андрен и слез с коня, протянул поводья гному. — Нам надо к королю Вышеню, почтенный гном. Послание от Великой Академии. Мы — маги, пришедшие выполнять поручение вашего короля.
— А нам почем знать, что вы маги? А вдруг шпионы?, — прищурился самый старый в отряде гном с седеющей бородой. — Ходят тут всякие. Чего надо? Золота хотите? Так, а где товар?
