— Ясно, — глубокомысленно мяукнул кот и почесался. — Ой, у меня бок свербит? А ты, Веселка, почему ногу потираешь? И котенок со щенком, как шелудивые подзаборники, чухаются. А утилизатор неугодных женихов у вас случайно не заразный? Вот что. Беру власть в свои лапы и отдаю приказ. Отряд вста-вай! Вещи в рюкзак скла-ды-вай! В колонну по одному строй-ся! Ярмох, оставь в покое зверя, становись первым. Будешь проводником. Ярмоня, ты замыкающий, а то ненароком товарищей хвостом покалечишь. Итак, левое плечо вперед, к логову Огненной Ведьмы, шагом марш!
Маленький отряд дружно потопал в сторону густого ельника и вскоре скрылся из вида. Упругая трава выпрямилась. Теперь и самому наблюдательному человеку пришлось бы сильно попотеть, пока бы он обнаружил следы новых знакомых.
Глава шестая
В которой мы становимся свидетелями необычной встречи
В тесной комнате, заставленной старинной рухлядью, царил полумрак. Давно немытые окна плохо пропускали свет. Пахло сыростью, затхлостью, плесенью. В углах, оплетенных толстой паутиной, вольготно разгуливали пауки. На колченогом стуле стояла закопченная кастрюля, с остатками пригорелой каши. Крохотный серый мышонок дремал, угнездившись на крышке. Гора грязной посуды украшала стол, покрытый прожженной скатертью. Из консервной банки торчали окурки, и пара изгрызенных трубок. Посреди этого хаоса, на облезлом продавленном диване, восседала огненно рыжая красавица, в ветхом платье непонятной расцветки.
— Ах, тетенька, когда же вы наведете порядок? — раздраженно произнес сухощавый мужчина, брезгливо поднимая полы длинного плаща и, стряхивая на замызганный пол, клубки пыли. — Эдак, я у вас вместо веника поработаю.
— Нечего модничать, племянничек, — лениво протянула красавица. — Зачем пожаловал, если мой дом не нравится? Я никого в гости не ждала.
— Милая, я ворчу исключительно по привычке, — пошел на попятный визитер. Тонкие бескровные губы растянулись в угодливой улыбке, но глазки — щелочки, глядели холодно.
— Можешь про свой кислый характер не рассказывать, — демонстративно зевнула хозяйка. — И, потом, какая я тебе милая? Фамильярничаешь? Ох, только не вздумай хрустеть пальцами! Ненавижу! И руку целовать не надо, носом проткнешь!
Красавица лукаво взглянула на побагровевшую физиономию гостя. Острый подбородок его задрожал от обиды, длинный хрящеватый нос заходил из стороны в сторону, словно к чему-то принюхивался.
— Ну, ладно! Не сердись на старую тетку! На обиженных воду возят.
— Старуха?! — честно тараща глаза, запел племянник. — Вы свежи, как утренний бутон!
— Перестань, перестань, — замахала красавица, давясь от смеха, — Опять поссоримся! Ты, когда начинаешь говорить комплименты, делаешься похожим на шавку. Так же юлишь. Жаль, хвоста нет, а то бы повилял. Хотя, это исправимо. Хочешь, поспособствую по-родственному? Да, не хватайся, чудак, за мягкое место! Не стану колдовать. Совсем разучился шутки понимать!
— Вы, тетенька, никак не угомонитесь, — силясь скрыть досаду, хихикнул гость, — Все такая же озорница.
— А почему бы и не пошалить? — внезапно посерьезнела красавица. — Кстати, твоя приемная мать, моя несчастная сестра, тоже любила повеселиться, пока в один лихой день, не нашла в лесу двух сироток: тебя, Уксус и твою сестрицу Горчицу. Чем эта благотворительность закончилась, надеюсь не надо напоминать? Бедняжка не вынесла ваших подлостей и превратилась в огненный столб. И не вздумай лепетать о чистоте и невинности. Меня не проведешь! Говори, зачем явился. Только правду. Без глупостей о внезапно проснувшейся родственной любви.
— С деловым человеком и поговорить приятно, — мгновенно отбрасывая любезность, проскрипел племянник. — У меня возникли проблемы, и, я настроен, разделаться с ними как можно быстрее. Вы сами предупреждали тетя, что проблемы обладают гадкой особенностью. Стоит их, хоть на секунду, оставить без присмотра, как они раздавят.
— Ты был способным учеником и всегда отличался крайней предусмотрительностью, — холодно произнесла красавица. — Итак, мы выяснили, что твой визит носит исключительно деловой характер. А деловых партнеров я принимаю, как истинная бизнес-леди. По-родственному, опущу некоторые формальности. Не стану проверять, записан ли ты ко мне на прием. Тем не менее, будь любезен, покинуть на время помещение. Переговоры я веду в офисе.
Уксус раздраженно хрустнул пальцами и потеребил кончик носа. Однако не посмел перечить и покорно вышел на улицу. У крыльца расположилась пара плетеных кресел. Круглый столик был накрыт к чаю. Не присаживаясь, Уксус сделал пару глотков, вяло куснул теплую булочку, взглянул на часы. Пробормотав ругательство, желчный племянник заходил кругами.
— Госпожа Огненная Ведьма просит вашу визитную карточку, — раздался чей-то тоненький голосок.
Уксус стремительно обернулся и застыл с разинутым ртом. На крыльце стояла серенькая мышка. Та самая, что десять минут назад сладко спала на грязной крышке. Сейчас, она выглядела, как настоящая секретарша. Строгий черный костюм, очки в роговой оправе. В лапках кожаная папка с золотым тиснением. Обомлевший посетитель, порылся в кармане плаща, вытащил кусочек серебристого картона и протянул зверьку. Маленькая секретарша удовлетворенно кивнула, вложила визитку в папку и скрылась в доме.
— Госпожа Огненная Ведьма, к вам пожаловал Советник Уксус из Сладкого Королевства, — послышалось из-за неплотно притворенной двери.
Советник Уксус присвистнул, изумленно покрутил головой и, натянув на физиономию любезное выражение, приготовился к продолжению чудесных превращений.
Глава седьмая
В которой Советник Уксус совершает сомнительную сделку
Уж на что Советник Уксус привык к причудливому нраву тетушки, но преображение логова было столь разительным, что он не удержался и изумленно присвистнул. Никакого мусора и паутины. Никакой рухляди. Дорогая офисная мебель. Компьютеры — Пентиум, факсы, принтеры, ксероксы. И не меньше двух десятков сотрудников, обслуживающих всю эту технику. Обычный день крупного офиса. Кажется ничего особенного, если бы не одно но. Кроме огненно — рыжей красавицы, затянутой в строгий брючный костюм и самого Советника, в конторе не было ни одного человека. Мышки — секретарши, жабы — программисты, сова — бухгалтер, черные коты — менеджеры, и, огромная наглая крыса, с нагрудным знаком: Топ — менеджер. Советник Уксус невольно загляделся на необычных работников. Возможно, он бы еще не скоро вспомнил о цели своего визита, но ледяной голос тетушки вернул его к реальности.
— Смею предположить, что вы проделали долгий путь из Сладкого Королевства, не ради ознакомления с передовым опытом делопроизводства.
