— Ты что-нибудь нашла? — взволнованно спросила Нэнси.
Бесс, ощупав обивку «багажника», обнаружила за ней старую газету, датированную 1860 годом. Она осторожно расстелила ее на земле и начала переворачивать страницы, изучая каждую статью и каждое объявление, которые могли оказаться тем самым ключом к разгадке, за которым они и охотились. Не найдя ничего, она снова вернулась к первой странице, и девушки еще внимательнее перечитали все статьи. И опять не нашли ничего, что могло бы им помочь.
— О, Господи! — воскликнула Бесс. — А я-то была уверена, что мы уже на пороге разгадки! Газету снова положили в «багажник» и защелкнули застежки.
— Если здесь и есть какой-то ключ, то он надежно спрятан, — сказала Нэнси. — Слушайте, а может, подушки выпотрошим?
В это время вернулся Джон О'Брайен. Он казался взволнованным.
— Идемте скорее со мной! — позвал он. — Мы собираемся привести в действие мельничное колесо! Оно стояло без движения много лет!
Девушки пошли за ним к дому мельника. Среди собравшейся там толпы зевак было много рабочих, реставрировавших город. Они столпились в небольшом подвале, где можно было как следует разглядеть, как работает большое колесо.
Девушек оттеснили от О'Брайена, и они потеряли его из виду.
— Все готовы? — крикнул стоявший неподалеку от Нэнси мужчина. Одну руку он держал на огромном деревянном рычаге, при помощи которого можно было пустить воду к колесу или отвести ее от него.
— Да вроде бы готовы! — откликнулись присутствующие.
Мужчина изо всех сил налег на рычаг, и мощный поток воды хлынул на лопасти колеса. Толпа тут же ринулась вперед, чтобы разглядеть это зрелище получше. Один из особенно любопытных зрителей налетел на Бесс. Девушка не сумела удержаться на ногах, потеряла равновесие и, не успев опомниться, свалилась в воду.
Она закричала и попыталась ухватиться за деревянный борт, но не смогла, и ее потащило к вращающимся лопастям огромного колеса.
ЗЛОВЕЩЕЕ ПРЕДОСТЕРЕЖЕНИЕ
Когда Нэнси и Джорджи осознали наконец, что случилось, они решительно бросились к шлюзу, крепко вцепились в подружку и вытащили ее из воды, обдав стоявших рядом людей фонтаном брызг.
— С вами все в порядке, юная леди? — воскликнул мужчина, повернувший рычаг.
— Д-да! — отплевываясь, произнесла Бесс. Она представляла собой жалкое зрелище: волосы мокрые, одежда облепила тело.
— Давайте пойдем домой! — взмолилась она.
— Непременно, и тотчас же! — поддержала ее Нэнси.
Рабочий, толкнувший Бесс, начал извиняться, спрашивая, чем он может помочь. Девушка удрученно покачала головой:
— Спасибо, ничего не надо.
Человек, распоряжавшийся на мельнице, выпроводил всех прочь и, подойдя к девушкам, сказал:
— Мне очень жаль, что так получилось. Слава Богу, вы не пострадали!
Подружки поспешно направились к машине Нэнси. Джон О'Брайен, который только что узнал, что жертвой несчастного случая была не кто иная, как Бесс, подошел к ним и предложил свою помощь.
— Со мной все в порядке, — заверила его Бесс. Нэнси сказала, что у нее в багажнике есть плащ — пусть Бесс наденет его на обратном пути в лагерь «Мерриуэдер».
— Если не считать этого небольшого инцидента, мы чудесно провели время, — сказала Нэнси Джону О'Брайену. — Спасибо вам за приглашение.
Водитель грузовика помахал им рукой и занялся своими делами. Девушки же вернулись в лагерь.
— Я постараюсь поставить машину в таком месте, где ее никто бы не заметил, — сказала Нэнси, обращаясь к Бесс. — И мы поднимемся по черной лестнице, чтобы избежать расспросов.
— Спасибо, — поблагодарила Бесс. — Ты, наверное, имеешь в виду Монтейсов.
Но, к несчастью, не успели они выйти из машины, как натолкнулись на Одри и Росса.
— Никак это Бесс Марвин! — воскликнула Одри Монтейс. — Что это с тобой?
— Просто немного поплавала, — с иронией ответила Бесс.
Как бы не доверяя ее словам, Одри бесцеремонно распахнула надетый на Бесс плащ и, увидев промокшую одежду, воскликнула:
— Однако твое купание не было запланированным!
Бесс решила не пускаться в дальнейшие объяснения. Нэнси и Джорджи тоже не промолвили ни слова, и подруги направились к черному ходу. Одри и Росс не отставали от них ни на шаг.
— Какая прелестная женщина эта миссис Струк, не правда ли?
— Да, — кратко ответила Нэнси.
— Вы давно с ней знакомы? — вмешался Росс.
— Так давно, что могу считать ее близкой знакомой.
— Ты не хочешь с нами разговаривать? — догадалась наконец Одри. — Нэнси, почему у тебя так трудно что-нибудь узнать? Расскажи нам, зачем вы ездили к миссис Струк.
Девушки были раздосадованы этими расспросами, но вовсе не хотели выдавать своих чувств. Джорджи, однако, не преминула съязвить:
— Мы, как и вы с мужем, зашли напиться. Нам, правда, предложили чаю.
Монтейсы переглянулись с таким видом, будто хотели сказать: «От них ничего не добьешься», и поспешно свернули на боковую тропинку. Бесс кипела от злости.
— Нэнси, ты должна знать, что эти два отвратительных создания постараются выведать у тебя все секреты — они хотят разгадать нашу тайну!
Нэнси немного помолчала.
— Пусть только попробуют! — решительно сказала она.
Когда они добрались наконец до своих комнат, Нэнси предложила переодеться в купальные костюмы и пойти поплавать по-настоящему.
Бесс усмехнулась:
— Я сегодня наплавалась. Но все равно нужно идти, мы ведь обещали Рику и другим ребятам присоединиться к ним.
В течение следующих нескольких часов девушки развлекались вовсю. О тайне не было сказано ни слова до тех пор, пока они не начали готовиться ко сну. Лишь тогда Джорджи спросила у Нэнси, продолжат ли они поиски ключей к разгадке тайны старого дилижанса.
— Я хочу попросить миссис Струк, чтобы она разрешила нам рассказать о ее секрете миссис Поллинг — женщине, которой принадлежит дилижанс. Может быть, тогда она позволит осмотреть этот дилижанс более тщательно.
— Неплохая идея, — согласилась Бесс. — Когда ты собираешься пойти к ней?
— Завтра утром.
Бесс и Джорджи объявили, что они пойти с Нэнси не смогут, так как обещали составить партию в теннис.
— Жаль, — сказала Нэнси.
Следующий день был воскресенье, и девушки с утра отправились в город в церковь. Днем Нэнси позвонила миссис Струк и сообщила ей последние новости.
— Ты действительно думаешь, что это может быть дилижанс дядюшки Абнера? — заинтересованно спросила пожилая дама.
