О подробностях боев конца января — первой половины февраля 1944 года на ковельском направлении известно немного. Боевая группа Бах-Зелевского оперировала в районе села Маневичи против 143-й стрелковой дивизии полковника М.М. Заикина, которая действовала во взаимодействии с партизанским соединением А.Н. Сабурова. К этому моменту советские войска все активнее взаимодействовали с пари- занскими формированиями, что объяснялось вступлением Красной армии в районы действий партизанских соединений. Взаимодействие это нередко оказывалось успешным, и приносило неплохие результаты. Так было и в этот раз: к 13 февраля после серии упорных боев группа «фон дем Бах» была оттеснена западнее села{11}.
В этих ожесточенных схватках сравнительно неплохо себя показал 2-й батальон 17-го полицейского полка СС. Командование с самого начало прекрасно понимало, что данный батальон имеет лишь ограниченную боевую ценность, так как его солдаты и офицеры не получили серьезной военной подготовки. Однако командир сводной группы оберстлейтенант шутцполиции Гольц, в чьем подчинении оказался батальон, сумел быстро превратить его в боевую часть. Это был тот пример, когда харизматичная личность командира может легко разжечь огонь в душах солдат и заставить их упорно сражаться. От каждого бойца своей боевой группы Гольц требовал непреклонной веры в успех обороны, невзирая ни на тяжелые условия, ни на превосходство противника. Такой его подход полностью оправдался. В боях на подступах к Ковелю в феврале 1944 года батальон проявил себя с наилучшей стороны — достаточно лишь сказать, что в ближнем бою солдатами батальона было уничтожено 11 советских танков{12}.
17-й кавалерийский полк СС занял позиции в районе сел Колки (около 70 километров восточнее Ковеля) — Рожище (севернее Луцка). Полк противостоял частям 143-й стрелковой дивизии (район Колки), 76-го стрелкового корпуса (121-я гвардейская и 181-я стрелковые дивизии) и 1-го гвардейского кавалерийского корпуса (район Колки — Рожище).
Первое столкновение полка с советскими войсками произошло 29 января 1944 года. Начальные попытки незначительных советских сил вклиниться в оборону эсэсовских кавалеристов были отбиты. Однако затем напор войск 1-го Украинского фронта начал возрастать. 31 января 1944 года упорные бои завязались за село Клейя, на реке Стырь. Ранее здесь оборонялись полицейские части, отступившие под напором противника, и на удержание позиций был брошен 1-й эскадрон под командованием 35-летнего гауптштурмфюрера СС резерва Вилли Гайера[8]. Красноармейцы (скорее всего, они принадлежали к 143-й стрелковой дивизии), форсировали Стырь у деревни, однако эскадрон Гайера сумел решительной контратакой отбросить их обратно за реку, не позволив создать плаццарм. В течение дня советские солдаты предприняли еще несколько попыток сбить эсэсовцев с их позиций, однако кавалеристам удалось отбить все атаки и удержать Клейю. Типичный образец эсэсовского офицера, Гайер лично вел в бой своих людей, показывая им личный пример{13}.
В последующие дни полк понес тяжелые потери, в том числе погибло два эскадронных командира: 30 января возле Рожище был убит командир 3-го эскадрона гауптштурмфюрер СС Вальтер Зоммер, а 31 января у Колки — командир 4-го эскадрона оберштурмфюрер СС резерва Вилли Шварц. Дальше — больше: 1 февраля ранение получил командир полка Август Цеендер, на посту его заменил штурмбаннфюрер СС Йоханнес Янсен (бывший полицейский, Янсен был тяжело ранен 12—13 марта и умер от ран 19 марта 1944 года в военном госпитале в Хелме). В этот же день без вести пропал гауптштурмфюрер СС Дитрих Петцольд.
9 февраля полк атаковал и отбил деревню Рожище, а 11 февраля Ровно-Луцкая операция завершилась. Правда, большого облегчения 17-му кавалерийскому полку СС, как и всей боевой группе Бах-Зелевского, это не принесло, так как красноармейцы продолжали прощупывать немецкие позиции беспокоящими атаками и разведывательными вылазками. С 11 по 23 февраля 1-й эскадрон Гайера успешно оборонял деревню Навуз (западнее Колки), которая практически каждый день подвергалась атакам. Бои нередко перерастали в рукопашные схватки, а однажды во время ночной атаки советским солдатам едва не удалось прорвать оборону эскадрона. Только благодаря личному вмешательству Гайера прорыв удалось остановить, а днем контратакой эсэсовцы полностью выправили положение. За этот период кавалеристам из 1-го эскадрона удалось захватить значительные трофеи, среди которых было несколько тяжелых и легких пулеметов{14}.
Одним из последних аккордов действий 17-го кавалерийского полка СС против регулярных частей Красной армии в феврале 1944 года стала разведка боем в интересах 47-го танкового корпуса, предпринятая частями полка 22 февраля совместно с отдельными частями 7-й танковой дивизии. Немцы атаковали через реку Стырь и несколькими короткими ударами прощупали советскую оборону на прочность, выявив противостоящие силы противника. Одним из «открытий» этой разведки стала информация о широком использовании советским командованием партизанских отрядов{15}.
Итак, сравнительно успешные оборонительные действия слабых немецких частей в районе Ковеля в феврале 1944 года показали, что наступательные усилия советских войск на этом направлении выдохлись. Справедливости ради отметим, что и задачи такой — захватить Ковель, в ходе Ровно-Луцкой операции перед 1-м Украинским фронтом не ставилось. Тем не менее этот волынский город уже привлек к себе пристальное внимание советской Ставки.
Ковельское направление считалось самостоятельным, поэтому для него было решено образовать отдельный фронт. 17 февраля 1944 года директивой Ставки Верховного главнокомандования был образован 2-й Белорусский фронт, на стыке Белорусского (теперь он стал 1-м Белорусским) и 1-го Украинского фронтов. Командующим 2-м Белорусским фронтом был назначен генерал-полковник П.А. Курочкин, начальником штаба — генерал-лейтенант В.Я. Колпакчи. В состав нового фронта были включены:
а) из 1-го Белорусского фронта: 61-я армия в составе 9-го гвардейского стрелкового корпуса, 89-го стрелкового корпуса, отдельных 55-й и 356-й стрелковых дивизий (всего восемь стрелковых дивизий), 2-го гвардейского кавалерийского корпуса, 7-го гвардейского кавалерийского корпуса, 68-й танковой бригады и имеющиеся в армии части усиления, армейские тыловые части и учреждения с наличными запасами;
б) из 1-го Украинского фронта: 77-й стрелковый корпус (три стрелковые дивизии) из состава 13-й армии, управление 47-й армии со всеми армейскими частями усиления, тыловыми частями и учреждениями;
в) из резерва Ставки — 125-й стрелковый корпус (четыре стрелковые дивизии), 70-я армия в составе семи стрелковых дивизий, 6-я воздушная армия в составе 3-й гвардейской штурмовой авиадивизии, 366-й истребительной авиадивизии, 242-й ночной бомбардировочной авиадивизии, 72-го разведывательного авиаполка, 3-го авиаполка Гражданского воздушного флота, Днепровская речная флотилия с оставлением за ней задач траления, 65-я зенитно-артиллерийская дивизия, 32-я минометная бригада, 3-я истребительно-противотанковая артиллерийская бригада, 48-я инженерно-саперная бригада{16}.
