– Не знаю, Джес, – недоверчиво произнесла Лила. – А вдруг ты ошибаешься?
– Уверяю тебя, Лила, – повторила Джессика. – Две недели – это максимум.
Лила с интересом покосилась на подругу.
– Две недели, – прикинула она. – Как раз примерно к карнавалу, так?
– Так. К этому дню они уже на все сто и разговаривать друг с другом перестанут.
– Ты так уверена. – Лила пристально поглядела на нее. – Тогда давай заключим пари?
Джессика принялась соображать: подруге на карманные расходы выдают раз в десять больше, чем ей самой. Джессика посчитала в уме: сколько она задолжала сестре? Не так уж и много. К тому же ей не хотелось показать, что она в нерешительности.
– Давай, – беспечно согласилась девушка. – На что будем спорить?
Лила на секунду задумалась.
– Только не на деньги. Папа говорит, что это вульгарно.
– Но тогда на что? – растерялась Джессика.
– У меня грандиозная идея! – воскликнула Лила, и глаза у нее заговорщицки заблестели. – Поспорим на рефераты!
– На рефераты? Что ты имеешь в виду?
Лила расхохоталась:
– Я выиграю – ты пишешь за меня реферат. Ну а если выиграешь ты – я пишу твой. Ну как, идет?
Джессика нервно сглотнула. Это куда хуже, чем спорить на деньги. Если проиграешь пари, придется писать целых два реферата. А тут хоть бы один осилить! И кроме того, не так уж она и уверена, что Брюс рассорится с Региной. По всему, что ей известно, выходит: парень впервые действительно влюблен. Надеяться на разрыв неразумно… Но нельзя показывать свои колебания.
– Идет! – воскликнула Джессика и протянула руку, чтобы скрепить договор рукопожатием – Спорим на рефераты.
Если Лила и была удивлена решимостью подруги, то не подала виду.
– Чудесно, – сказала она. – Конечный срок – день карнавала. Только подумай, Джес, – прибавила она, – если Брюс и Регина до этого дня разойдутся, тебе не надо будет корпеть над рефератом!
«А если они не разойдутся, – мрачно продолжила Джессика про себя, – то лучше мне повеситься. – Она посмотрела в тот конец зала, где сидела влюбленная парочка, и покачала головой. – Пари серьезное. Обидно было бы проиграть. Если Брюс не разругается с Региной сам, придется ему помочь».
3
Лимонно-зеленый «триумф» остановился в деловом центре Ласковой Долины перед офисом мистера Фаулера, прямо напротив нового здания, которое тот строил.
– Надеюсь, папочка не очень задержит меня, – пробормотала Лила, прихорашиваясь перед зеркалом заднего вида.
День выдался великолепный, и ей хотелось пойти с Джессикой и Карой на пляж. Но после завтрака секретарша директора школы сообщила ей, что утром звонил отец и просил дочку заехать к нему в офис к четырем часам. Надо было что-то обсудить. Девушка в нетерпении взглянула на часы: без четверти четыре; оставалось еще целых пятнадцать минут – на что же убить время? И ведь вполне возможно, что папа заставит ее ждать. И где? Возле недостроенного здания. Разве есть на строительной площадке что-нибудь интересное? По правде говоря, в папиных делах Лилу интересовали лишь немалые суммы, ежемесячно выдаваемые ей на карманные расходы.
«Что же папа хочет обсудить? – размышляла Лила. Она вылезла из машины и облокотилась на ограждение. За ним рабочие носили строительные материалы. – Надеюсь, он не хочет сократить мои карманные деньги».
Думая о предстоящем разговоре с отцом, Лила наблюдала, как рабочие таскают мешки с цементом. Она приметила одного молодого человека, не похожего на других. Во-первых, он выглядел намного моложе. Лила дала бы ему не больше семнадцати-девятнадцати. Кроме того, он был красив: медово-каштановые, блестящие под солнцем волосы торчали из-под рабочей каски; когда он поднимал мешок, под кожей перекатывались тугие мускулы.
Юноша заметил, что незнакомка следит за ним, поднял голову и улыбнулся ей холодно и самоуверенно. Сама себе удивляясь, Лила ответила ему улыбкой. Обычно она не смотрела на рабочих приветливо – просто в упор их не видела.
«Кажется, я слегка забылась», – решила она.
Как бы мимоходом парень не спеша подошел к Лиле.
– Привет. – Все так же странно улыбаясь, он оглядел ее с головы до ног. – Меня зовут Джек.
– Привет, – ответила девушка, немного растерявшись от такой смелости. Это, правда, не помешало ей обратить внимание на его потрясающие глаза. – Меня зовут Лила. – Потом она заставила себя добавить самым надменным тоном: – Лила Фаулер.
– Ага, – произнес он с усмешкой и присмотрелся к ней повнимательнее. – Мисс Фаулер – около здания Фаулера? – Он указал на каркас будущего управления папиной компьютерной компании.
– Конечно, – сказала Лила. – Ведь этот Фаулер – мой отец.
Лила думала, что это произведет на юношу должное впечатление, но, к ее разочарованию, он лишь слегка удивился. Немного закинув голову, сощурился и из-под загорелой руки поглядел на солнце.
– Замечательный денек, правда?
– Здесь всегда отличная погода! – хихикнула девушка. – А вы не из Ласковой Долины? – решилась спросить она.
– Не-а. – Джек помотал головой.
Тут раздался гудок, объявляющий о конце перерыва. Парень усмехнулся:
– Ну ладно. Боюсь, этот колокол звонит – то есть этот гудок гудит мне; простите за искаженную цитату. Рад был с вами познакомиться, Лила.
– Я тоже! – крикнула Лила ему вдогонку и посмотрела вслед.
«Какой необычный молодой человек», – она покачала головой и отошла от барьера.
Он никак не подходил под ее представление о рабочих-строителях. Она ожидала, что, узнав, кто перед ним, он тотчас изменит манеру разговора. А он продолжал держаться так, будто они равны по положению.
«Я бы не прочь с ним снова встретиться, – призналась себе Лила, переходя улицу и направляясь в офис отца. – Он весьма занятный. Надо будет разузнать о нем побольше».
Мистер Коллинз был любимым учителем Элизабет, как и многих других учениц школы в Ласковой Долине. Все считали, что он – вылитый Роберт Редфорд: рыжеватый блондин с голубыми глазами. Он был еще довольно молод, и многие девушки заглядывались на него. Мистер Коллинз курировал газету «Оракул», поэтому Элизабет хорошо его знала. В трудную минуту она нередко обращалась к нему за советом.
– Ну что ж, уважаемые члены комитета, – проговорил учитель, усевшись на край своего стола и оглядев ребят.
Сидевшая за передней партой Элизабет тоже посмотрела, кто еще пришел: конечно, Тодд, Инид, Роджер с Оливией, Уинстон Эгберг и Кен Мэтьюз – высокий, интересный капитан футбольной команды.
– Итак, первое по повестке дня…
Тут дверь в кабинет открылась и вошла Регина Морроу.
