Очень скоро супруги поняли причину шума: разноцветный мяч влетел в открытое окно, а маленький песик Чипи, любимец хозяйки, тут же соскочил со своего места и подбросил невесть откуда взявшуюся игрушку к потолку, высоко подпрыгнув. Мячик взлетел вверх, а потом к изумлению Мелани и Гюстава, а также уже начавшего было лезть прямо в окно Ники, ударился о большой аквариум. Это была гордость семейства, взгромоздившаяся напротив массивного письменного стола в кабинете Гюстава, где все наши герои расположились в этот душещипательный момент. Лицо хозяйки дома сначала побелело, посерело, позеленело, а уже затем побагровело от злости, когда она наблюдала, как ее любимый аквариум разбивается на осколки, вода с плеском, мощным потоком разливается по полу кабинета, дорогому ковру. Как бумаги разлетаются от порыва ветра, влетевшего в окно, а рыбки, судорожно хватая воздух, трепыхаются во всем этом хаосе.
Гюстав был не столько рассержен, сколько растерян, поэтому не бросился догонять Ники. Единственным, что пришло ему в голову сделать, стало одевание пенсне на свой довольно выразительный нос. Пенсне очень кстати висело на цепочке у мужчины на шее, так что, он как раз сумел оценить масштабы катастрофы, произошедшей в его кабинете.
А в это время Мелани, с хлюпаньем ступая по вымокшему до нитки ковру, погналась за Ники. Она настолько была сердита на мальчика, что даже не постеснялась лезть на окно прямо в юбке, чтобы не терять драгоценного времени на открывание двери. Разгоряченной, ей было некогда заметить, что юбка ее зацепилась за гвоздь и теперь стала расползаться по шву.
«Иди сюда, негодник! Что ты натворил?! Да теперь твоей тощей заднице и десяти порок будет мало!» – крики Мелани смешивались с собачьим лаем и сами походили на этот лай. А Гюстав даже не знал, что его всегда такая культурная супруга способна ругаться подобными словами. От изумления он так и остался стоять на месте, не удосужившись позвать помощницу, не чувствуя, как его домашние тапки промокли насквозь.
Ники же без оглядки бежал по саду, который уже успел сменить зеленую листву на ярко-желтую, красную, оранжевую. Сквозь нее просвечивало солнце, еще дарившее тепло. Казалось, что солнце словно смотрит на мир в разноцветный калейдоскоп из этих листьев. Должно быть, такая красота открывается, что хочется оставаться на небе подольше, не закрываться тучками, потому солнце и не уходит. Ники с радостью бы пофантазировал на эти темы, собирал бы листья, чтобы потом засушить их в какой-нибудь старинной книге и подарить маме невянущий осенний букет, но бежать и отвлекаться на красоту сада – дело очень непростое! Словно ураган мальчик влетел в дом с другой стороны, толкнул помощницу, миссис Келли, отчего та уронила на пол постельное белье, которое взгромоздила на руки и пыталась разнести по комнатам. Вся эта затея оказалась провальной. Простыни с пододеяльниками из аккуратной стопки превратились в нечто невероятное. Однако, на этом «сюрпризы» для миссис Келли не закончились: только она успела кое-как воссоздать пирамиду из постельного белья, снова приготовившись продолжить путь, как теперь с ног ее сбила окончательно рассерженная мадам Мелани. Устоять оказалось невозможно. Бедная помощница, не обладавшая изяществом и гибкостью, рухнула на пол, одна из простыней накрыла ее с головой. Если бы не простынь, женщина смогла бы увидеть, как следом за мальчиком и хозяйкой бежит песик Чипи, неся в зубах кепку мальчика, видимо, слетевшую с головы во время бегства.
Все действо совершалось так быстро, что когда Ники снова вбежал в кабинет дяди Гюстава, ища у него поддержки, тот продолжал стоять и смотреть в одну точку. Спасти рыбок или начать хоть какую-то активность по спасению он и не собирался. Привести его в чувства, кажется, смогли только вопли влетевший следом за мальчиком Мелани.
– Что ты стоишь как истукан?! Держи, лови этого несносного бродяжку! Родители у него сумасшедшие и сам он такой же!
Надо сказать, что перемещаться по кабинету было очень неудобно, ведь рыбки продолжали трепыхаться на ковре, ковер продолжал хлюпать, а тут еще малыш Чипи вздумал тоже принять участие в гонке, сопровождая свой бег довольным лаем.
Наконец, хозяин дома осмотрелся вокруг, точно поняв, что происходящее уже тянет на сумасшедший дом. Сильной рукой он схватил Ники, который как раз оказался рядом, пытаясь спрятаться за широкой дядиной спиной. Мальчик стал вертеться, говорить, что он не виноват, что мяч сам заскочил в комнату, что вместо того, чтобы здесь отчитывать его, они бы лучше начали спасать несчастных рыбок. Словно соглашаясь с доводами Ники, звонко залаял Чипи. Как же ему нравилось находиться в самой гуще событий! Конечно, хотелось вставить свое веское «гав». А тут еще Мелани взяла со стола газету, которую недавно читал Гюстав, свернула ее в трубочку и уже собиралась отшлепать нахулиганившего мальчишку, как взгляд ее упал на черно-белую иллюстрацию, изображавшую воздушный шар. Женщина невольно остановилась, застыла на минуту, потом обратилась к мужу, продолжавшему крепко держать Ники за ворот куртки.
– Гюстав, ты читал эту статью? Здесь сказано, что один из монгольфьеров господина Вольжана, того самого, что собирался тестировать свои воздушные шары, потерян. Здесь пишут, что из-за поднявшегося сильного ветра летательный аппарат могло отбросить на тысячи миль от Парижа, а пассажиры, которых было двое – мужчина и женщина, скорее всего, погибли… Я так и знала!
Мелани бессильно упала в кресло, уронив газету на мокрый пол.
– Да, я читал эту заметку. Ну и что? Какое отношение она имеет к нам? Что ты знала? – хватка дяди ослабла в этот момент, и Ники удалось освободиться. Мальчик поспешил поднять газету, пока та не вымокла окончательно, чтобы посмотреть статью. Читать он умел довольно бегло, а потому сам хотел узнать, есть ли там имена его родителей. Ведь они говорили, что собираются в полет на воздушном шаре и скоро возьмут его с собой.
– Гюстав! Твоя наивность меня иногда просто поражает! Ведь твой брат как раз собирался лететь. Еще даже гордился тем, что примет участие в испытаниях. Начни соображать, наконец, и не будь полным идиотом! Наверняка, эта парочка как раз и потерялась вместе с монгольфьером… Они погибли! Вот поэтому-то и не приходят за своим сыном, а мы на что-то надеемся, ждем!
– Мои мама и папа живы, вы не можете так говорить! Они придут за мной! – Ники кричал эти слова так громко, что даже миссис Келли прибежала в кабинет, хотя обычно не приходила, если только не звали хозяева дома. Увиденное в кабинете заставило ее усомниться в здоровье своего разума. Просто не представлялось, что такой хаос можно сотворить так скоро. Все перевернулось в кабинете. На то, что рыбки еще дышат и рассчитывать было нельзя! Однако шагнуть внутрь, чтобы начать наводить порядок, помощница не решилась. Что ни говори, а попадать под горячую руку Мелани не хотелось, хотя сердце сжималось от сострадания к восьмилетнему ребенку. А он уже уходил прочь, быстро, не оглядываясь, глотая слезы. Миссис Келли отступила, давая ему дорогу. В одной руке Ники сжимал страницу с известием о потерянном воздушном шаре, а в другой – отнятую у Чипи кепку. Пес, словно почувствовав, что на дом спустилась беда, начал жалостливо поскуливать. Такая вот получилась невеселая история, а он-то думал развлечься…
