— Разумеется. Но как же насчет этих трех месяцев? Вы сказали, что ищете работу…
Вопрос подтолкнул Хелен сделать миссис Вейд другое предложение. Она сказала, что согласна занять место шведки и начать работать по хозяйству. Рита удивленно уставилась на девушку, и в ее глазах загорелась надежда.
— Вы действительно могли бы это делать? Конечно, на время каникул, когда вам придется заниматься с Пэтти, мы найдем приходящую домработницу… Но сейчас вы правда не возражаете против работы по дому?
— Мне часто приходилось этим заниматься, — улыбнулась Хелен.
Вздохнув с облегчением, миссис Вейд наняла Хелен за пять фунтов в неделю и сказала, что девушка может сегодня же переехать сюда и приступить к своим обязанностям.
— Если вам будет одиноко, вы можете пригласить друга, — добавила она.
Как Хелен поняла впоследствии, это было обычное поведение Риты: внезапные великодушные порывы, делавшие ее такой привлекательной, уживались с полнейшим эгоизмом, даже бессердечием, вспыльчивым характером и подозрительностью, унаследованными ею от сицилийской бабки.
Рита же решила, что Хелен очень спокойная и тактичная и не будет действовать Найджелу на нервы. Не будет и интересовать его — слишком уж неброская и скромная, хотя у нее прекрасные белокурые волосы и темно-серые глаза. «Можно не беспокоиться, — думала она. — Рядом со мной она слишком бесцветна».
Утешая себя этими мыслями, она через два часа, как было условлено, встретилась с Найджелом в «Беркли». После ленча он повез ее в Суссекс, куда они были приглашены в гости. Рита была в отличном настроении, довольная, что нашла новую работницу и «пристроила» Пэтти на Рождество.
Но вскоре Рита снова начала испытывать недовольство и озадаченность. Она давно поняла, что Найджел — трудный мужчина, хотя вполне мог, когда хотел, быть забавным и очаровательным. Он пылко влюбился в нее и сделал все, чтобы ее покорить. Но оказался еще эгоистичнее, чем она сама, и их лихорадочная физическая близость часто чередовалась с горячими ссорами. Все их время проходило в развлечениях: скачки, пикники, автогонки, бридж или покер. И денег на все это тратилось гораздо больше, чем Рита могла себе позволить.
Доктор Вейд имел обширную практику, зарабатывал довольно хорошо и при собственных малых потребностях при жизни и отсутствии родственников неплохо обеспечил Риту. Но она быстро все спустила и начала тратить основной капитал. А у Найджела были деньги. В свои сорок лет он уже был директором нескольких компаний и удачливым игроком на фондовой бирже. Всякий раз, как удача ему улыбалась, он дарил Рите что-то дорогое. Казалось, он был от нее без ума. Она тоже была в него влюблена, но возмущалась, что он не стал ее рабом, каким был отец Пэтти, смиренно обожавший жену. Найджел временами был с ней бесцеремонен и даже груб, а когда раздражался, мог дуться целыми неделями. А в последнее время он очень часто сердился — из-за Пэтти.
— Она не моя, так почему же ты ждешь, что я буду ее любить? — бросил он однажды в пылу ссоры.
В этот миг в Рите возмутилась мать, и она горячо начала защищать своего ребенка. Но вскоре ослабела и уступила, согласившись держать Пэтти подальше, в пансионе. С тех пор иногда Рита чувствовала страх, даже ужас, находясь под властью Найджела, но все эти счета, которые он за нее оплачивал, счета, которые она не имела права увеличивать, если бы думала о будущем Пэтти… А Найджел возмещал ей и превышение кредита в банке. Да, она выйдет за него замуж, из-за денег.
Рита осторожно избегала говорить с Найджелом о дочери, если это не было необходимым. Но теперь, в Суссексе, после очередной вечерней игры в покер, когда они с Найджелом остались одни, вдруг сказала:
— Кстати, помнишь, дорогой, тот последний наш ленч с Пэтти в «Ритце»? За соседним с нами столиком сидели пожилой мужчина и белокурая девушка в твидовом костюме…
— Какого дьявола я должен их помнить? — Найджел зевнул. — Там была масса людей.
— Ну, не важно. Дело в том, что Пэтти подружилась с этой девушкой, Хелен Шоу. У нее прекрасные рекомендации, и она именно того типа, что я и хотела. Она согласилась присматривать за квартирой вместо Луизы, а потом опекать Пэтти в каникулы. Тебе не кажется, что это хорошая идея?
— Я думаю, что это одна из твоих худших ошибок, моя дорогая Рита, — не колеблясь, ответил он.
— Но почему?
— Потому что в квартире будет еще кто-то, и мы не сможем остаться наедине.
— Не беспокойся. Мисс Шоу не из тех, что лезут не в свои дела. И кроме того, если ты хочешь больше времени проводить со мной, мне нужен кто-то, кто будет присматривать за Пэтти.
— И все же, учитывая, что в это Рождество у нас медовый месяц, я считаю, это чертовски неудачно — получить в нагрузку и ребенка и гувернантку. Вряд ли это можно назвать тактичным с твоей стороны. Какого дьявола ты не можешь найти зимний лагерь?
Глаза Риты вспыхнули. Материнский инстинкт заявил о себе. Она уже не чувствовала себя слабовольной и готовой жертвовать всеми желаниями ради Найджела.
— Лагеря, мой дорогой, существуют для лета, — огрызнулась она. — И почему мой ребенок не может хоть иногда побыть дома?
— Разве этот дом вскоре не станет и моим домом? — с наглой ухмылкой поинтересовался он.
— О да, как и моим! А Пэтти — моя дочь!
— А это твоя самая большая ошибка в жизни, моя милая.
— Не будь таким отвратительным! Многие мужчины женятся на вдовах с детьми и обращаются с ними по-доброму.
— Я тебе уже говорил: я не выношу детей.
Она раздраженно махнула рукой и достала сигарету.
— Иногда мне кажется, что ты не человек.
Найджел развалился в глубоком кресле и усмехнулся:
— Ты заставляешь меня смеяться без остановки! А ты разве человечнее? Не твердила ли ты всю первую неделю нашего знакомства, как это ужасно для бедной Риты остаться вдовой с ребенком на руках? И конечно, несчастный ребенок был сначала изображен как четырех лет от роду, потом — шести, а когда я ее встретил, оказалось, что ей все одиннадцать! Не обманывай себя, что ты любишь ее больше, чем я.
— Знаю, что так, — ответила она взбешенно. — Но я ее родила и не могу совершенно пренебрегать ею!
— Моя милочка, она находится в очень дорогом пансионе, за который, так уж случилось, плачу я. А это никоим образом не может рассматриваться как пренебрежение…
— Ладно, — сдалась Рита. — Но разве тебе не доставляет удовольствия то, что ты для нее делаешь, учитывая, что вскоре ты станешь ее отчимом?
Найджел встал и бросил окурок в камин.
— Я не желаю, чтобы мне напоминали об этом, и не намерен больше терпеть подобных безобразных ленчей, что был в «Ритце». Чем меньше я буду видеть свою «падчерицу», тем лучше.
Слезы ярости, появившиеся на глазах Риты, грозили нарушить ее макияж. Она отбросила так и незажженную сигарету и достала из вечерней сумочки зеркальце и носовой платок.
