* * *
За два дня до старта экипаж корабля «Большой Скачок» был вызван в главный штаб военно-космических сил Очеловеченной Федерации. Это известие принес в тренажерный зал молоденький сержант службы безопасности, с нескрываемым обожанием глядевший на будущих героев. Сами же герои с легкой ленцой выкарабкались из точной копии кабины космического корабля. Подскочившие медики помогли им освободиться от паутины датчиков и проводов, призванных замерить несколько сотен параметров жизнедеятельности человеческих тел.
– Яна, ты-то хоть знаешь, чего еще им от нас нужно? – Довольно громко пробурчал Максим, не глядя в сторону опешившего от такого нарушения субординации сержанта.
– Понятия не имею. Все уже решено, наши кандидатуры утвердили. Если какая-то шишка из штаба хочет попозировать вместе с нами перед журналистами, то это не моя проблема.
– Лучше бы дали нормально выспаться, чем таскать по штабам да по инфо-студиям. – Добавил Олаф, обращаясь скорее не к своим товарищам, а к окружающему медицинскому и тренерскому персоналу.
Но его претензии ничуть не смутили безупречно-терпеливых специалистов. Они к ним уже успели привыкнуть.
Вертолет доставил космонавтов из центра подготовки прямо к низкому серому строению. Многочисленная охрана скучающими взглядами встретила посетителей. Их лица знала вся Земля, да и здесь они не раз бывали, но это не избавляло от необходимых предосторожностей при выходе из вертолета: проверка документов, иридосканирование, экспресс-анализ ДНК. Наконец, толстая металлическая дверь, единственный заметный снаружи вход в штаб военно-космических сил, распахнулась.
– Здравствуйте, граждане. – Приветствовал их лейтенант. – Вас ждет И-Ван Красин.
– Сам шеф разведки? – Удивленно присвистнул Максим.
– Следуйте за мной. – Ледяным тоном отчеканил лейтенант. – Постарайтесь не отставать.
За их спинами с легким скрипом закрылась металлическая дверь, потом задвинулась еще одна переборка, потом еще одна. Космонавты оказались в мире бетонных коридоров, одинаковых пронумерованных дверей, ламп дневного света и людей, быстро и деловито следующих по своим делам.
В молчании космонавты шли по коридорам штаба. Здесь вообще мало говорили, болтливость не поощрялась. Скоростной лифт опустил их на несколько этажей. Тут пустынные коридоры были пошире, а двери располагались через большие промежутки. «Этаж начальников», – понял каждый, но предпочел оставить догадку при себе. На этом уровне космонавты еще не бывали. Как правило, их пребывание в штабе ограничивалось надземной частью, где располагались инфо-студии для пресс-конференций, тренажерные залы и лаборатории. Все знали, что подземная часть здания была намного больше надземной, но сюда посторонних не допускали. Среди космонавтов ходили легенды о том, что могли скрывать подземелья штаба. Целые ангары инопланетных кораблей, лаборатории по выведению расы людей-мутантов, приспособленных к жизни в открытом космосе, центры связи с иными цивилизациями – чего только не придумывали фантазеры.
– Ожидаете увидеть наши секреты? – Не оборачиваясь, равнодушно спросил лейтенант.
– А они тут есть? – Невинно поинтересовалась Яна.
– Конечно же… нет.
– Мы так и думали.
Если космонавты и удивились, увидев еще один лифт, то не подали вида. На этот раз опускались они втрое дольше.
– А говорили, что секретов нет. – С деланным безразличием произнес Олаф.
Лейтенант красноречиво промолчал.
Двери открылись. Вновь бетонный коридор, но на этот раз вообще без дверей.
– Все страньше и страньше… – Яне пришла на ум подходящая цитата из Кэрролла.
Дальнейшие действия лейтенанта подтвердили ее слова. Остановившись возле абсолютно гладкой стены, лейтенант протянул руку и дотронулся рукой до бетона. В стене раскрылась замаскированная дверь.
– Входите. – Пригласил лейтенант, на этот раз пропустив космонавтов вперед.
Если он хотел произвести на них впечатление, то трюк удался. За дверью обнаружился огромный зал, куда мог бы поместиться двухэтажный особняк. Почти весь зал занимал бассейн с черной маслянистой жидкостью, лишь вдоль стены шел неширокий бордюр. В бассейне свободно плавала большая сфера из прозрачного супласта, к открытому входу в которую вели перекидные мостки. Внутри сферы находились круглый стол и дюжина кресел вокруг. В одном из кресел сидел невысокий лысый человек в сером мундире генерала военно-космических сил – сам И-Ван Красин.
– Вам туда. – Указал на сферу лейтенант.
Космонавты перешли по мосткам и застыли по стойке «смирно». Но шеф разведки ничем не показал, что заметил их появление. Он легким кивком отпустил лейтенанта, дождался, когда тот выйдет из зала и закроет дверь. Потом он нажал на кнопку пульта дистанционного управления, и вход в сферу закрылся прозрачной панелью. Люди внутри оказались полностью отрезаны от внешнего мира. Ни один направленный подслушивающий луч не смог бы проникнуть сквозь толщу земли и зафиксировать свободно плавающую в бассейне сферу.
– Садитесь, граждане. – Произнес, наконец, генерал. – Ни на секунду не забывайте о своей легенде.
Яна, Олаф и Максим, лейтенанты внешней разведки военно-космических сил, опустились в кресла.
– Я еще не разу не встречался с вами, хотя мои помощники характеризовали вас как самых лучших из моей конторы. Теперь я решил исправить это упущение.
И-Ван Красин испытующе посмотрел в глаза каждого и, похоже, остался доволен увиденным.
– Как вы думаете, – спросил он, – почему именно вас избрали для пилотирования «Большого Скачка»?
Разведчики удивленно переглянулись, не понимая вопроса.
– Вы, Яна. – Приказал генерал
– Я думаю, нас выбрали потому, что мы прошли все отборочные испытания, показали самые лучшие результаты на тренажерах и оказались наиболее подходящими по итогам психологического тестирования.
– Хорошо. Правильно. Но я имел в виду другое: вас представляют людям как пилота, инженера и ученого, хотя вы являетесь офицерами военной разведки. Почему для первого полета мы выбрали не настоящих специалистов, а именно вас? Максим?
– Наш долг – рисковать жизнью ради спокойствия граждан Федерации.
– Это не ответ.
– Тогда, мне кажется, Вы допускаете возможность захвата корабля нашими вероятными противниками. Мы же ничего не знаем о его устройстве и принципе действия «мерцалки».
– То есть вы считаете себя подопытными кроликами? – Переспросил И-Ван Красин.
Космонавты промолчали, не собираясь оспаривать очевидное.
– Что ж, в некотором роде вы правы. Но в то же время не правы. Почему, например, мы выбрали в пилоты не Кай Сваане, показавшую самую лучшую реакцию на тренажере, а тебя, Яна?
