Хотя это не афишировалось, запуску корабля предшествовала напряженная и не всегда бескровная война государственных, военных и корпоративных разведок. Поэтому сейчас космос вокруг места старта охранялся несколькими боевыми кораблями и сотнями заградительных спутников. Возможно, эти меры предосторожности были излишни – Очеловеченная Федерация в космической отрасли сумела намного обогнать другие страны. Вернее, не обогнать, а вернуться к состоянию сорокового года космической эры. Но ведь и у какого-нибудь фанатика могла остаться боевая ракета «земля-космос», припрятанная во время пятидесятых «смутных» годов.
– До старта осталось всего три минуты! – Торжественно провозгласил Чи Баклавски. – Сотрудники космического центра любезно позволили нам получить изображение космонавтов.
Инфо-экран показал тесную кабину, множество приборов, часть которых закрывали черные «цензурные» накладки и трех людей в противоперегрузочных креслах. Космонавты давно уже не одевали скафандры, полностью полагаясь на конструкции бронированных кабин, в случае аварии «отстреливающихся» от основных двигателей и запасов топлива. Наверное, космонавтам сообщили, что их сейчас демонстрируют всему миру, потому что они, как по команде, улыбнулись и подняли руки в приветственном жесте.
– От имени экипажа корабля «Большой Скачок» я приветствую всех землян и колонистов, – сказала Яна Чжи, – надеюсь, что успех нашего эксперимента покажет всем, что идеи Очеловечивания несут прогресс, мир и счастье всем людям.
– Мы же, со своей стороны, сделаем все, чтобы с успехом завершить многолетний проект прорыва к звездам. – Добавил Олаф Бьорнсен.
Максим Фрадов не сказал ничего, только еще раз улыбнулся и протянул руки к чему-то, закрытому на инфо-экране большим черным квадратом.
Изображение космонавтов сменилось на панораму космоса с зависшим посередине свинцово-серым кораблем.
Раздался механический голос, равнодушно отсчитывающий:
– Пять, четыре, три, два, один, ноль.
Из реактивного двигателя выплеснулась игла белого пламени, бросив корабль вперед. Видеоинженеры Второго канала, участвующие в съемках, были настоящими мастерами своего дела. Разбросанные в космосе дистанционно управляемые камеры успевали не только зафиксировать разгон «Большого Скачка», но и придать этому зрелищу необыкновенно волнующий, почти эпический вид.
Чи Баклавски за кадром сыпал скороговоркой:
– Корабль увеличивает скорость. Приборы показывают, что все идет отлично. Он разгоняется до нужной скорости. Сейчас произойдет ЭТО… Есть!!!
Победный вопль корреспондента совпал с восторженным воплем миллионов землян, вглядывающихся в инфо-экраны. «Большой Скачок» исчез! Тотчас возникла величественная панорама Сатурна, потом камеры сместились, нацелившись в то место, где должен был появиться корабль.
– Как я завидую своему коллеге Джи Кургаеву, – говорил Чи Баклавски, – который сейчас находится на станции «Сатурн-6». Он узнает о завершении эксперимента раньше, чем мы с вами, уважаемые граждане. Пока инфо-сигнал дойдет до Земли, «Большой Скачок» уже закончит торможение. Представляете – перемещаться в космосе теперь можно быстрее, чем передавать инфо-сигналы! Люди наконец-то научились обгонять свет! Пока тянутся томительные минуты ожидания, мы повторяем запись старта нового сквозьпространственного корабля…
И инфо-экран еще раз показал разгон и исчезновение «Большого Скачка». Потом вновь возникло изображение Сатурна.
– Но вот нам осталось подождать всего одну минуту, – радостно объявил корреспондент, – если расчеты ученых верны, корабль с тремя космонавтами уже подхвачен буксирами возле Сатурна. А мы пока получим кадры о его появлении из пустоты. Идут последние секунды… Пошло изображение… Минуточку… Ничего не понимаю… – В голосе Чи Баклавски послышалась растерянность. – Вы видите то же, что и я?! Это невозможно…
Из космической пустоты появился корабль. Но это был не «Большой Скачок», а примерно равная ему по размерам золотая капля без малейших признаков реактивных двигателей. Не ком расплавленного металла, не спасательная капсула, а именно управляемый корабль. Он легко маневрировал, уклоняясь от автоматических буксиров, и быстро приближался к станции «Сатурн-6». Видеоинженеры Второго канала, управляющие камерами со специально отправленного на орбиту Сатурна корабля, превзошли самих себя, сумев удержать в фокусе стремительно мчащееся в космосе тело.
– Джи, что это? Что происходит? – Взволнованно вопрошал Чи Баклавски, видимо, совершенно забыв, что его собеседник пришлет ответ не раньше, чем через несколько десятков минут.
Но на том конце инфо-моста также работал один из самых опытных корреспондентов Второго канала, так что почти одновременно с изображением инфо-зрители услышали комментарий:
– На станции переполох. Люди мечутся, не зная что делать, что думать. К нам приближается нечто, появившееся там, где должен был оказаться «Большой Скачок». Рождаются сотни предположений. Что это? Инопланетяне? Искажение пространства? Жив ли экипаж? Сотрудники военно-космической безопасности приведены в состояние боевой готовности. Я воспользуюсь сумятицей и постараюсь пробраться в центр управления.
Послышался треск, шорох, скрежет, изображение на инфо-экранах пропало, потом появилось вновь. Было видно, что снимают ручной камерой, впопыхах, на ходу. Узкие металлические коридоры, бегающие взад-вперед люди в военной форме и в комбинезонах ученых. За одной из дверей открылся тесный зал, спины и головы склонившихся над компьютерами людей, экран во всю стену. На экране человек. Один.
Изумленный возглас Джи Кургаева:
– Это же Максим Фрадов! Как он изменился!
Действительно, человек на экране был похож на одного из космонавтов. Только теперь его борода начисто отсутствовала, а кожа стала нежно-розовой, как у ребенка. Зато вокруг глаз появились морщинки. Вместо костюма космонавта, который был надет на нем несколько минут назад – белоснежная одежда с узорчатой золотой каймой. Человек широко улыбался и что-то говорил.
– Это действительно он! – Воскликнул Джи Кургаев. – Послушайте его!
И люди, прильнувшие к инфо-экранам, услышали:
– С вами говорит капитан Максим Фрадов. Иду на сближение со станцией «Сатурн-6». Готовьте шлюз. Уберите буксиры и магнитные захваты. Они не понадобятся. Я один. Остальные члены экипажа живы, но находятся далеко отсюда. Мой корабль…
Изображение и звук исчезли. Спустя мгновение появился Чи Баклавски со взъерошенной седой шевелюрой и растерянно проговорил:
– По требованию службы безопасности Очеловеченной Федерации мы прекращаем этот репортаж. Объяснения случившемуся будут даны позже. А сейчас мы переключимся на…
Чи Баклавски перевел взгляд на свой текстовый монитор, глубоко вздохнул, и продолжил бодрым тоном профессионального спортивного комментатора:
– Мы переключимся на исторический матч по футболу на кубок чемпионов, который как раз сейчас начинается на главной спортивной арене страны. Встречаются команды…
