— Извините, у нас есть несколько офисов, которые не указаны в городской базе сведений. Знаете, у нас теперь экономия…
И она быстренько начертила мне планчик, как до бригады добраться. Экономия экономией, но лично для себя девушка косметикой не пренебрегала, и пока я разговаривал с ней — все казалось не таким уж и скверным. Но за дверями мрачное настроение накатило с новой силой. Это в какое же нюханное место меня распределили, что даже внесение адреса конторы в базу — излишняя трата для бюджета?! С такими вот нерадостными мыслями я и поплелся вновь к трамваю.
Оказалось, что мое будущее место работы расположено в не самом плохом районе. По крайней мере дома вокруг не походили на максимально дешевую застройку, хотя и на максимально дорогую не тянули тоже. Две параллельные неширокие улицы с односторонним движением сообщались между собой совсем узенькими проулками, которые нарезали квартал на правильные прямоугольники дворов. В одном из них и пряталось длинное одноэтажное строение: часть его занимала котельная с опасно покосившейся железной трубой, следующий подъезд отводился «Складу номер 2» (судя по нетронутым залежам мусора перед неширокими воротами, хранилось там что-то на редкость бесполезное), и, наконец — вот она, моя цель. Высокое крыльцо с десятком ступенек, и черная доска с золотыми буквами: «…тдел Сертификации, бригада У…» Остальные сведения об обитателях подъезда, видимо, считались секретными, потому что до и после этих слов позолота с доски пооблетала, оставив лишь абсолютно неузнаваемые следы от букв. Может быть, эта картина и согрела бы сердце криптолога-любителя, но меня она попросту добила. Я опустил сумку на асфальт и встал, как столб, в отчаянии глядя на эту доску. «Я не хочу здесь работать. Я не хочу здесь жить. Я не хочу вообще ничего!» — только и крутилось в голове. Само собой, что повернуться и уйти было невозможно, но заставить себя подняться по этим ступенькам и сунуть голову в ярмо тоскливой и бестолковой жизни я не мог тоже.
Неизвестно, сколько бы я еще так простоял, если бы дверь не отворилась. Нет, не так. Слова «дверь отворилась» подходили к ситуации так же, как Главному Летнему Ливню подошло бы описание «дождичек покапал». Дверь буквально отлетела в сторону и застыла, прижавшись к стене, хотя ничто видимое ее не держало. Тем, кто ее так пнул, оказалась золотоволосая светлая эльфиянка, которая даже на конкурсе красоты в Дриссе заняла бы одно из первых мест. Пышнющая грива струилась по плечам, светло-голубые глаза брали за душу, а полными ярко-красными губами, чуть изогнутыми в напряжении, можно было любоваться часами… Может быть, насчет «любоваться часами» я и преувеличил, но проверить это не удалось: в моем распоряжении на созерцание оказалось ровно полсекунды. Именно через такой промежуток времени губы раскрылись, и сильный серебряный голос произнес, обращаясь ко мне:
— А тебе, деревня, какого рожна здесь нужно, а?
И не дожидаясь ответа, она спорхнула с крыльца, почти не касаясь ногами ступеней. Следом за ней в дверном проеме появился высокий, статный человек с правильными, я бы даже сказал, породистыми чертами волевого лица. Облачен он был в блестящие доспехи и держал на согнутой руке рыцарский шлем с забралом, на гребне которого из пышного султана перьев выглядывал усик гибкой антенны.
— Отойдите, пожалуйста, в сторону, молодой человек! — вежливо попросил он и быстро, но не теряя достоинства тоже направился вниз.
Я, в некоторой растерянности, уже залез за пазуху за бумажкой из Департамента, но следующее явление заставило меня позабыть о ней.
Теперь на крыльце стояли двое. Чуть впереди стоял, широко улыбаясь всему миру вообще, и мне в частности, мохноног. Самый что ни на есть чистокровный мохноног, которых в наших краях вообще нет, да и на Западе, говорят, осталось не так уж и много. А позади него возвышался еще один человек, но совсем другого толка, нежели рыцарь. Тренировочные штаны с вытянутыми коленями, длинная куртка из наидешевейшей кожи и длинное, узкое лицо с широким ртом. Безволосый череп и оттопыренные уши и сами по себе могли произвести нехорошее впечатление, но, кроме того, его кожа была абсолютно белой. Не прозрачной, лишенной пигмента, как у альбиносов, а именно белой, словно вместо крови у него тек разведенный мел.
— Парниша, ты совсем тормоз?! — Эльфиянка уже стояла прямо передо мной, и глаза ее метнули такую молнию, что я непроизвольно напрягся, ожидая раската грома. Моя рука с зажатым в ней направлением выскользнула наконец из внутреннего кармана, и буквы на нем вдруг засветились переливами желтого. Эльфиянка выдернула бумажку из моих пальцев (я не очень-то пытался ее удержать), и быстро просмотрела написанное. Быстро — это значит, что за время одного короткого кивка головы ее глаза сделали короткое движение слева-направо-и-обратно столько раз, сколько строчек было в документе.
— Нам подарочек! — сообщила она в сторону крыльца. Бледный и мохноног еще не успели даже спуститься. — Ладно, парниша, вовремя пришел. Двигай за мной!
— А я… Мне в бригаду… — запинаясь, пробормотал я.
— А мы, по-твоему, кто? Клоуны из цирка? — отрезала эльфиянка и повернулась к «Складу номер 2». Судя по ее лицу и рту, она что-то произнесла еще, но ни звука до меня не донеслось, лишь в ушах неприятно кольнуло. Часть стены вместе с воротами, асфальтом и мусором вдоль створок плавно поднялась и ушла вверх, оперевшись на трубу котельной. Из темноты раздался низкий звук мотора, и на дорожку выползла… Что и говорить, это была не просто машина — это была Машина. Широченные рубчатые колеса, короткий тупой нос, желтоватое ветровое стекло, мощная железная решетка перед фарами… И небольшая плоская башенка на крыше со слепым толстым обрубком. Такого я не видел даже в комиксах.
Тычок в спину прервал мои размышления, и я нырнул в услужливо распахнувшуюся передо мной заднюю дверь. Следом юркнули мохноног и рыцарь, вперед скользнула эльфиянка и напоследок на водительское место плюхнулся бледный. Мягко взвыл мотор, и меня вдавило частью в диванчик, а частью в металлический локоть рыцаря. Он, видимо, почувствовал некоторое неудобство (что до меня — мои ощущения были более острыми) и отодвинулся. Машину несколько раз тряхнуло, а затем над головой раздался противный вой. За окнами с немыслимой быстротой замелькали было городские строения, но все стекла, включая и лобовое, резко помутнели, а потом и вовсе перестали пропускать свет. На потолке зажглась одинокая желто-красная лампочка. И внутренность машины стала до неуютности похожа на склеп. Однако бледный сквозь черное лобовое стекло что-то все-таки умудрялся видеть — он то и дело подправлял движение машины короткими движениями штурвала, тормозил, поддавал газу, а иногда кидал машину в совершенно невообразимый занос.
Глушителя на этой машине не было, и сначала сквозь душе— и ушераздирающие завывания я не сразу расслышал голос рыцаря. Он понял это и начал заново, уже погромче:
— Уважаемый юноша, я приношу извинения за столь бесцеремонное обхождение. Но, видите ли, у нас сейчас слишком мало времени на объяснения. В ближайшие минуты нашей… а теперь и вашей бригаде предстоит серьезная работа.
— Третий «крестик» за месяц, блин! — подала голос эльфиянка.
