Харданиш подозвал к себе Йохансен, наклонился к ней и прошептал:
– Это или действительно черт знает откуда взявшиеся земляне, или кто-то другой. Нам от них не уйти. Если они атакуют, мы будем уничтожены… что повлечет за собой самые печальные последствия для союза Земной Федерации и Орионского Ханства.
Он замолчал.
– Я и сама это понимаю, господин капитан! – ответила Йохансен.
– Может, этого удастся избежать. До сих пор с ними связывались только орионские сигнальщики. А ты их соплеменница! Поговори с ними и постарайся втолковать им, как все обстоит на самом деле.
– Попробую!
– Теперь все зависит от тебя, Саамаанта! – Харданиш жестом предложил ей вернуться на место и повернулся к офицеру связи: – Свяжите лейтенанта Йохансен с неизвестными кораблями.
– Сию минуту! – Один из орионских офицеров нажал на какую-то клавишу, взглянул на Саманту и пошевелил ушами. Та набрала побольше воздуха в грудь.
– «Кеплер»! – медленно и отчетливо сказала она. – Говорит лейтенант Военно-космического флота Земной Федерации Саманта Йохансен. Я нахожусь на борту орионского эсминца «Знамея». Вы находитесь в орионском пространстве. Звездная система Лорелея была передана Орионскому Ханству по условиям мирного договора, подписанного в системе Тихо. Земная Федерация не находится – повторяю! – не находится в состоянии войны с Орионским Ханством! Мы союзники! Повторяю: мы союзники! Подтвердите прием моего сообщения!
* * *
Слова лейтенанта Йохансен достигли крейсера «Кеплер», и пораженный офицер связи передал их на «Сен-Жюст».
– Что она там несет?! – Адмирал, командовавший первой ударной группой, не веря своим ушам, уставился на капитана своего флагмана.
– Она утверждает, что Земная Федерация и Орионское Ханство – союзники! – проговорил потрясенный капитан.
– Святая Мать-Земля! – пробормотал адмирал. – Все намного хуже, чем мы предполагали!
Капитан молча кивнул, стараясь переварить эту невероятную и, по его представлениям, кощунственную новость. Потом он встрепенулся:
– Прикажете ответить?
– Секунду! – приказал адмирал, задумчиво потирая длинный нос. Он немного помолчал, а потом смерил капитана ледяным взглядом. – Прикажите «Кеплеру» ответить. Пусть он особо подчеркнет, что мы пробыли в полной изоляции много лет. Скажите этой Йохансен, – адмирал произнес имя лейтенанта как непристойное ругательство, – что мы должны убедиться в истинности ее слов. Вежливо попросите орионские корабли остановиться и дать нашей передовой группе приблизиться.
– Есть! – ответил капитан, не пытаясь скрыть нотки неодобрения в голосе.
В глазах адмирала вспыхнули холодные, злобные огоньки.
– Если язычники согласятся, мы остановим ударную группу, подождем, пока наш авангард приблизится к ним, а уж тогда!..
* * *
За сообщением Йохансен последовала мучительная пауза, но наконец пришел ответ, и все головы на мостике «Знамен» осторожно повернулись к Мельчайшему Когтю.
– Что ты об этом думаешь, Саамаанта? – негромко спросил он.
– Мне это не нравится, – призналась лейтенант Йохансен. – Тут что-то не так. Но ведь нам все равно от них не уйти!
– Я разделяю сомнения лейтенанта, господин капитан! И считаю своим долгом подчеркнуть, что если мы окажемся в радиусе действия их оружия…
– Я и сам все понимаю, Яхаран, – сказал Харданиш, – но у нас нет выбора, ведь союз нужен и нашему Ханству, и Земной Федерации. Рискнув ради него жизнью, мы просто выполним свой долг. – Харданиш смотрел в глаза первому помощнику, пока тот не прижал уши в знак повиновения, а потом снова взглянул на Саманту: – Сообщите им, что мы согласны!
Харданиш снова повернулся к старшему помощнику:
– По-прежнему – готовность номер один, но не включайте систем наведения огня.
* * *
Десятый дивизион эсминцев орионского ВКФ неподвижно висел в пространстве. На экране сканера было видно, как к нему приближается несколько светящихся точек. Остальные корабли эскадры «землян» остановились далеко за пределами радиуса действия своего оружия. Харданиш надеялся, что это хороший знак, но его терзали сомнения. Он пытался скрыть нервное напряжение и не выпускал когтей. Командующий неизвестными кораблями, упорно не желавший появляться на экране монитора, отказался выходить на связь вплоть до встречи с орионскими кораблями, и молчание в эфире действовало на нервы Харданишу.
Он наблюдал за светящейся точкой, обозначавшей на дисплее «Кеплер». Тяжелый крейсер находился сейчас на расстоянии восьми световых секунд и неторопливо приближался в сопровождении двух легких крейсеров и трех эсминцев. Остальные шесть эсминцев остановились на пределе досягаемости обычных ракет. Казалось, преследователи действуют так, как и было условленно.
– Дистанция шесть световых секунд, – доложила Хинара.
– Лейтенант, потребуйте, чтобы они не подходили ближе, пока с ними не будет установлена оптическая связь.
– Есть! – Йохансен снова повернулась к приборам связи: – «Кеплер»! Говорит лейтенант Йохансен. Командир дивизиона требует, чтобы вы не подходили ближе, пока не будет установлена оп…
– Они открыли огонь! – воскликнул Яхаран, и дисплей одновременно с его криком наполнился черточками ракет.
– Открыть ответный огонь! – Харданиш впился когтями в подлокотник кресла. – Цель номер один – флагман противника!
– Есть!
Десятый дивизион дал залп самонаводящимися ракетами, но их было очень мало по сравнению с тучей, летевшей к орионским эсминцам, а вслед за ней и вражеские корабли полным ходом устремились к своим жертвам.
– Уклониться от ракет! – скомандовал Харданиш, и его корабли тоже рванулись с места. Они летели резким зигзагом, стараясь увильнуть от вражеских снарядов, но вскоре «Знамея» вздрогнула: у ее электромагнитных щитов взорвалась первая боеголовка. Расчетам энергетических излучателей орионского эсминца потребовалось несколько секунд, чтобы включить системы наведения, и вскоре силовые лучи, уже наносили по кораблям противника страшные электромагнитные удары..
– Отправить курьерские ракеты! – негромко скомандовал Харданиш, и все находившиеся на мостике поняли, что он уже считает свой дивизион погибшим.
* * *
– Ага! – ледяным голосом сказал капитан «Кеплера». – Смотрите! Курьерские ракеты! Значит, это их флагман! Он-то нам и нужен!
* * *
Курьерские ракеты рванулись к маякам на узлах пространства, покинув эсминец, вокруг электромагнитных щитов которого бушевало пламя ядерных взрывов. Малочисленные расчеты противоракетной обороны десятого дивизиона смогли остановить лишь несколько ракет противника, но и ракеты Харданиша поражали цели. Он видел, как под невидимыми ударами силовых лучей вспыхивают щиты вражеского крейсера.
