Староста, хотя и сообразил, что с нежданным визитером лучше не враждовать, нашел способ хоть чуть-чуть да отомстить. Мелковатый способ, как и все крестьянское мышление в этом мире, – поместили гостей на отшибе, к престарелой вдове, у которой было не слишком-то комфортно. Нет, дом был большой, но запущенный – женщина жила одна, муж давно умер, дети разъехались кто куда. Впрочем, запущенность запущенностью, а было в доме чистенько, во всяком случае, придирчивый взгляд Артура не обнаружил ни тараканов, ни клопов, ни еще какой-либо вредной живности. Насчет же того, что с едой были проблемы, так как хозяйка жила, мягко говоря, небогато, так это как раз было решаемо – зря, что ли, целый день охотился? Словом, разместились достаточно комфортно.
Пожалуй, единственной неожиданностью для Артура оказался тот факт, что бабка, стимулированная еще одной монетой, приличной суммой по деревенским меркам, постелила им вместе. Надо же, полуслепая вроде, а что Джоанна – женщина, сообразила моментально. Непонятно, правда, как, но сообразила и сделала соответствующие выводы. То ли за мужа с женой их приняла, то ли за любовников. Пришлось ей открытым текстом сказать, что ошиблась, – ух, как забегала! Хотя никаких обид или оскорблений путешественники во всем этом не усмотрели – ну, напутала женщина, с кем не бывает, – одна проблема тут же обозначилась. Мужчина и женщина, путешествующие вместе, особого внимания не привлекают, однако привлекает внимание их отношение друг к другу, точнее, отсутствие воспринимаемых естественно отношений. Выводы? А вот они-то как раз могли быть разными. С точки зрения привыкшей за годы двойной жизни к тщательной конспирации Джоанны, им надо было придумать какую-то легенду. Ну если не муж и жена, то, как вариант, мужчина-охранник при женщине. С точки зрения же Артура, смысла в конспирации не было вовсе, поскольку, во-первых, их путь пролегал по не слишком населенной местности, а во-вторых, если кто-то начнет создавать проблемы, то его можно быстро и качественно пристрелить, а не ломать комедию. Тем не менее спорить он не стал, охранник так охранник. Хочет девочка поиграть в шпионов, так и пускай ее, только придется шмотки немного другие по дороге приобрести, чтобы больше соответствовали образу богатой дамы. Это, впрочем, можно было сделать в любом городе, а по дороге таковые имелись. Денег тоже хватало, а будет мало – добыть не сложно, если не испытываешь каких-либо предубеждений в способах получения.
А дальше снова дорога, почти неделя прогулки по малоцивилизованным пустынным местам, с ночевками, когда в деревнях, а когда на лоне природы, благо палатку для Джоанны в деревне купить удалось, хотя и паршивенькую. И единственное развлечение – вечерние разговоры. Честно говоря, киборг не собирался с кем-либо что-то обсуждать, но девушка оказалась упорной и с настойчивостью, достойной лучшего применения, долбила его, пока он не сдался. В результате по вечерам у костра Артур теперь предавался воспоминаниям, одновременно на примере событий, свидетелем и участником которых являлся, рассказывая ей об иных мирах, о космосе, о том, что можно встретить на пыльных тропинках далеких планет и с чем на них лучше никогда не встречаться. А знал он много, ведь не зря же прошел с самого низшего ранга до предпоследнего, и путь этот не был усыпан розами. Скорее, наоборот, в нем было изрядно крови и смерти. Вот и рассказывал он то, что помнил, и перед его мысленным взором, вырванные из глубин памяти, проносились боевые звездолеты, рушились в атмосферы планет десантные боты, сходились в рукопашной схватке люди и их конкуренты с руками, лапами, щупальцами и псевдоподиями. И часто нельзя было заранее предсказать, кто же победит в той или иной схватке.
Кстати, и в войнах люди тоже побеждали далеко не всегда. Чаще всего, конечно, они справлялись с врагом, но, бывало, и самим доставалось – противники иной раз попадались весьма серьезные, даже превосходящие человечество технически. Люди занимали среди известных соседей нишу крепких середнячков. Даже, пожалуй, чуточку выше среднего уровня, но совсем ненамного, и некоторые враги обгоняли их довольно заметно. В таких случаях выручали достаточно большой уровень воспроизводства населения и сформировавшаяся репутация – всем конкурентам было известно, что человечество будет, случись нужда, драться до конца, и потери в войне, даже если удастся одержать победу, окажутся серьезнее любой потенциальной выгоды. Ну а со временем сформировался определенный баланс сил, и мало кто рисковал воевать по-настоящему. Пограничные стычки шли постоянно, но этим, как правило, и ограничивались. Хотя, конечно, всякие отморозки находились, особенно среди цивилизаций, вышедших в космос относительно недавно и теперь то ли по незнанию, то ли по врожденной глупости пытающихся задирать соседей. Таких обычно давили всем миром – устоявшийся порядок старых игроков, по большому счету, устраивал, и стремящаяся диктовать собственные правила шпана никому не была нужна. На памяти Артура подобное случалось четыре раза – один раз пощупали границы людей, дважды – ауш-тенки, гигантских разумных ящеров, напоминающих трехметровых динозавров, и еще один раз богомолов. Самоназвание этой расы было абсолютно непроизносимо для человеческого языка, вот и прозвали их богомолами за внешнее сходство, хотя на самом деле были они двоякодышащими млекопитающими. Во всех случаях соседи немедленно присылали на помощь подвергшимся атаке свои эскадры, помогая дать укорот нахалам, пусть даже они и не были особо дружны с теми, кому помогали.
Сам киборг участвовал в двух таких войнах. В первый раз – когда защищал границы создавшей его расы. Ну, тогда не было ничего сложного, и люди еще до прибытия союзников хорошо дали нападающим по мозгам и вытеснили их со своей территории, а вот в Первую ауш-тенкийскую кампанию было намного сложнее. Противник тогда оказался даже не столь силен, сколь решителен, и прежде, чем ящеры сумели хоть как-то стабилизировать фронт, они потеряли около трети своей территории. Хотя, разумеется, победы только за счет тактики, численности и скоординированности долго продолжаться не могли, постепенно технический перевес обороняющихся дал о себе знать, да и помощь быстро подошла. В общем, передавили, хотя на памяти Артура это был едва ли не единственный случай, когда солдаты противника, здоровенные, похожие на вставших на задние лапы гиен твари, оказались быстрее и сильнее физически, чем он сам. И все же справились, пусть и ценой большой крови.
Джоанна слушала его истории, перемежаемые байками из солдатского фольклора, открыв рот, и выглядела при этом донельзя забавно. Для нее это были всего лишь сказки, когда интересные, когда страшные, но сказки. И похоже, ей очень хотелось оказаться там, где звезды, что называется, в ладонях. Увы, в этом Артур ей помочь не мог, хотя, конечно, и не стал бы помогать, будь у него такая возможность, – это не было предусмотрено ни одной программой. Впрочем, с учетом того, как эти программы себя ведут… В общем, не стоило зарекаться, хотя технической возможности все равно не было, и подобные размышления проходили сейчас по разряду голой теории.
Еще их пытались ограбить целых два раза, и в обоих случаях это были небольшие банды мародеров, оставшиеся от разбитой недавно киборгом армии. Первая, числом два десятка олухов, едва не вызвала у Артура приступ нездорового смеха. Мало того что они сейчас представляли собой толпу плохо вооруженных оборванцев, так еще и всем скопом на дорогу высыпали. Наверное, думали, что десятикратный численный перевес делает их донельзя грозными в глазах случайных путников. Естественно, о таких понятиях, как тактика со стратегией, им говорить даже не стоило, в лучшем случае разинули бы рты и почесали затылки, в худшем – решили, что их матерно ругают, и начали бы размахивать железками. Кстати, всевозможными пародиями на оружие они были обвешаны от ушей до пяток. Именно пародиями – тупой меч из паршивой стали или сделанная из косы пика, на взгляд Артура, были профанацией и попыткой выдать желаемое за действительное. Обидно даже – эти шустрики его вообще за придурка считали, что ли?
