Боевики-риксы напали на императорский дворец на Легисе-XVменьше стандартных суток назад. Неизвестно было, каким образом тяжелому боевомукораблю риксов удалось проникнуть в планетарную систему незамеченным, ведьближайшие космические базы риксов располагались в десяти световых годах отскопления Легис. Система орбитальной защиты уничтожила главный корабль диверсантовна расстоянии в несколько тысяч километров от планеты, но к этому времени риксыуже успели выпустить дюжину малых спускаемых судов. Они обрушились на столичныйгород ослепительным дождем. Десять были взорваны ракетами оборонительнойсистемы, примагничивающимися урановыми минами-пулями, а также лазерными лучами,выпущенными с «Рыси» и с наземных установок.
Но два пробились.
Во дворец ворвалось около тридцати риксов. Им противостоялгарнизон из ста наспех собранных имперских гвардейцев.
Но риксы есть риксы.
Семь диверсантов уцелели и добрались до тронного крыла. Полевую сторону от их пути к цели остались разрушенные стены и мертвые солдаты.Дитя-императрица и ее гости укрылись в последнем прибежище — зале Совета. Этотзал располагался за статическим полем седьмого уровня защиты — в черной сфере,которая, по идее, обладала полной непроницаемостью. У беглецов был запаскислорода на пятьдесят дней и шестьсот галлонов воды.
Но какое-то неизвестное оружие (а может быть, все-такипроизошла измена?) сумело растопить статическое поле, будто сливочное масло насолнце.
Императрицу взяли в плен.
Риксы, верные своей религии, не теряя времени,распространили по Легису-XV искусственный разум. Запустили вирусы внезащищенную инфоструктуру, разрушили всю топологию старательно выстроеннойкомпьютерной сети, проложили обходные многофункциональные кабели, и в итогенасаждение планетарного искусственного интеллекта стало необратимым процессом.В это мгновение каждое электронное устройство на планете стало частицей единого«эго», гигантского существа, распространившегося по миру Легиса. Теперь этапланета должна была навсегда стать собственностью риксов. Если, конечно, неразбомбить ее до основания и не вернуть в каменный век.
В принципе, развертывание подобной диверсии можно былопредотвратить с помощью обычной программы мониторинга. Но риксы сразупредупредили: если кто-то попытается хоть пальцем шевельнуть противпланетарного разума, заложников сразу же казнят. Тогда Императрица погибла быот рук варваров.
А если бы это случилось, военным, не сумевшим защитить ее,такая оплошность грозила бы обвинением в Ошибке Крови. Тогда офицерам накомандных постах оставалось бы только совершить ритуальное самоубийство.
Капитан Зай не отрывал глаз от плана дворца и видел свойсмертный приговор. Отчаянные, дерзкие планы спасения — десант морскихпехотинцев, бомбардировки, диверсии… Все это были предвестники поражения. Ниодин из планов не годился. Зай чувствовал это. А эти разноцветные арки — яркиеи наивные, словно на рисунке маленького ребенка, — казались ему цветами насобственной могиле.
Если не произойдет чудо, то он потеряет либо планету, либоИмператрицу — а может, и планету, и Императрицу, — и тогда его жизниконец.
И что самое странное — Зай давно знал, что такой деньнастанет.
Нет, конечно, он не предвидел деталей. В конце концов,ситуация возникла непредсказуемая. Зай предполагал, что погибнет в бою, прикаком-нибудь ядерном взрыве за эти сумасшедшие последние два месяца, которые всовершенно секретных коммюнике уже называли Вторым вторжением риксов. Но онникогда не думал, что ему придется умереть от своей руки, и уж никак недопускал мысли об Ошибке Крови.
И все же он чувствовал, как смерть подбирается к нему.Сейчас все было слишком драгоценно, слишком хрупко, и это было так легкоразбить вдребезги, лишь немножко оступившись. Судьба запросто могла сыгратькакую-нибудь злую шутку. Этот страх не оставлял Зая с тех пор, как он всего двагода назад (по относительному времени) вдруг, совершенно неожиданно, впервые вжизни уверился в том, что обрел подлинное… счастье.
«Разве не прекрасна любовь?» — еле слышно пробормотал он.
Старший помощник
Старший помощник Кэтри Хоббс услышала, как капитан что-тоеле слышно пробормотал. Она подняла глаза и взглянула на него сквозь светящиесялинии схемы дворца. Выражение лица у капитана оказалось странным — учитываяситуацию. Такой жуткий стресс, время поджимает, а он выглядел… как будтопережил экстаз. От этого зрелища Кэтри слегка зазнобило.
— Капитан что-то спросил?
Лаурент Зай, восседавший в капитанском кресле, посмотрел нанее сверху вниз, и взгляд его стал, по обыкновению, ледяным.
— Где эти треклятые разведчики?
Хоббс взмахнула рукой, кончики ее затянутых в перчаткипальцев озарились зеленоватыми вспышками, и внизу засветилась короткая голубаяполоса. Хаотическая схема на экране померкла, заработал резервныйсинестезический канал между Хоббс и капитаном. На голубой полосе появилисьжелтые ссылки — условные знаки военной иконографии, необходимые на тот случай,если бы капитану потребовались детали.
На взгляд самой Хоббс пока все шло по плану.
Звено микрокораблей под командованием мастера-пилота Марксастартовало с орбиты два часа назад внутри спускаемого аппарата величиной скулак. Была надежда на то, что переносные датчики риксов не сумеют засечь этопроникновение в атмосферу планеты. Спускаемый аппарат сбросил свой груз, апотом почти бесшумно упал на мягкую землю в императорском медитационном саду устен дворца. Прошел дождь, поэтому при ударе аппарата о землю не поднялось дажеоблачка пыли. Грузовой модуль плавно влетел в открытое окно со звуком не громчевылетевшей из бутылки шампанского пробки (которую, кстати, очень напоминалразмером, формой и плотностью).
Из модуля выдвинулась узковолновая антенна и легла на черныймрамор дворцового пола концентрическими кольцами — ни дать ни взять, упавшаяоткуда-то маленькая паутинка. Почти сразу же была установлена связь с «Рысью».На высоте в двести километров от антенны пятеро пилотов сидели в своихкомандных рубках. От модуля отделились и взлетели над полом пять пылинок, и ихподхватил порыв легкого весеннего ветерка.
За пилотируемыми с орбиты микрокораблями последовали машинысопровождения, управляемые корабельным искусственным интеллектом. Это былибункеровщики с дополнительными батарейками, разведчики группы подкрепления идублеры. Они выпали на пол, словно горстка хлебных крошек. Заработала системасвязи между разведчиками и модулем.
Первые бойцы спасательной операции принялись за дело.
Правда, сейчас микрокорабли выполняли обманный маневр,двигались бесшумно и вслепую. Все наружное оборудование было втянуто внутрьобшивки, разведчики находились в свободном падении и ждали приказа из космоса —приказа, чтобы снова ожить.
Старший помощник Хоббс обернулась к капитану и указала наголубую полосу.
