— Так ведь и за вас я тоже отвечаю, мастер, и за вас тоже…
— Ну, хватит болтать! — безапелляционно отозвался мальчик. — Где это мы оказались?
— Хорошее место, мастер: хорошее, тихое… Только, молю, отойдите немножко, на пару шажочков всего, от вагона-то… Экспресс, он ведь долго стоять не будет…
Поезд и впрямь тронулся с места. Гаргулов, заинтригованный так, что дальше некуда, не мог дождаться, когда же наконец странные гости покажутся на глаза. В свете последних событий капитан почти забыл о Неуловимом Джо, хотя рука его по прежнему сжимала воротник беглеца… И тут Дурко выкинул очередной фортель. Юнец изо всех сил рванулся, ветхая джинсовая «мейд ин Чайна» затрещала и лопнула. Капитан от неожиданности рухнул на четвереньки, пребольно ушибив ладонь об острый осколок гравия; а Неуловимый Джо догнал проплывающую мимо лесенку, ухватился за поручни — и с обезьяньей ловкостью вскарабкался наверх.
— Ах ты ж гнида… — прорычал Гаргулов.
— Покеда, шериф! Я пришлю тебе весточку из Акапулько! — издевательски выкрикнул юнец.
Сальные патлы его трепал ветер, рот кривился в бесшабашной ухмылке. Наверное, в этот миг он на полном серьезе считал себя Неуловимым Джо — лихим ковбоем, обведшим вокруг пальца неуклюжего шерифа…
Поезд набрал скорость как-то неестественно быстро; вагоны с уханьем проносились мимо — но Сан Саныч бежал изо всех сил, и ему удалось зацепиться за поручень. Кисть едва не выдернуло из сустава, в опасной близости мелькнули колеса, но Гаргулов уже вскарабкался на нижнюю ступеньку. В ушах свистел холодный ветер, насыщенный запахами угля и железа. Неуловимый Джо, как известно, потому и неуловимый, что его никто не ловит, не нужен он никому совершенно, — но оскорбленный в лучших чувствах капитан поклялся опровергнуть эту аксиому.
* * *
Трикобыл некоторое время озабоченно смотрел вслед вагонам, потом тяжело вздохнул. Призрачный Экспресс отсекает любую погоню раз и навсегда, если только… Если только преследователи не осведомлены, в свою очередь, о такой штуке, как Призрачный Экспресс. Впрочем, насколько он мог судить, на этой остановке сошел только он сам с маленькими господами. Правда, была еще какая-то непонятная возня по ту сторону насыпи: крики, беготня… Ласса заворочалась у него на руках, открыла глаза и недовольно наморщила носик.
— От тебя воняет… — сонно пробормотала девочка.
Трикобыл смущенно крякнул. Внешностью замковый пивник обладал своеобразной, шириной плеч и объемом брюха почти вдвое превосходя обычного человека. При такой комплекции трудновато оставаться свежим, как садовый розан… Особенно после всех приключений. Он вспомнил бегство из замка — паническое, суматошное; резкие возгласы проклятых тварей, маленькие детские ладошки в своих руках… Они успели, наверное, в самый последний миг.
— Ну что, так и будем стоять? — осведомился Марикс. Мальчик нахохлился, засунув руки глубоко в карманы курточки и хмуро озираясь по сторонам. Уже почти стемнело: зубчатая кромка леса казалась угольно-черной на фоне темно-лилового неба. С болот наползал туман.
— В той стороне огни, молодой мастер, небо светлее… Должно быть, какое-то поселение.
— Так чего ты ждешь?! Где селение, там и постоялый двор… Деньги у тебя есть, я надеюсь?
— Есть немного, мастер, как не быть, да только это же наши деньги, не здешние…
— Не имеет значения! — безапелляционно заявил Марикс. — Идем!
Трикобыла терзали сомнения; но не спорить же с отпрысками Господина Высокое Небо! В конце концов, о некоторых способностях Марикса пивник даже не догадывался…
Станция Мгла встретила странную троицу тишиной и тусклым сиянием фонарей. Марикс брезгливо переступал мазутные пятна. Улицы в этот час почти опустели, но редкие прохожие с любопытством задерживали на вновь прибывших взгляды. Трикобыл чувствовал себя неуютно: их костюмы явно не соответствовали здешним представлениям о том, что можно и нужно носить. Сам он был облачен в широченные, изрядно выцветшие штаны, рубаху с длинными, ниже кончиков пальцев, рукавами, и традиционный кожаный жилет пивника. На голове Трикобыла красовалась надежная походная шляпа — с прочным, обтянутым холстиной каркасом и забранной внутрь, по случаю сумерек, вуалью. Марикс носил курточку с капюшоном, надевающуюся через голову — ладно скроенную и приталенную, — и плотно облегающие ноги рейтузы с небольшими кожаными вставками там, где ткань подвергалась наибольшему износу. Дополняли наряд перчатки и сапожки. Ласса была в домашнем одеянии — нечто вроде комбинезончика из нескольких слоев полупрозрачного газа, подпоясанного широким кушаком; облачиться во что-то походное девочка просто не успела.
— Любезный незнакомец, не подскажешь ли усталым путникам дорогу до постоялого двора? — обратился Трикобыл к очередному прохожему.
Тот оглядел троицу мутным взором и, буркнув что-то вроде «цирк уехал — клоуны остались», двинулся было дальше…
— Тебе, кажется, задали вопрос, быдлянин! — в голосе Марикса звенели льдинки. По спине Трикобыла пробежали мурашки — мальчик выплеснул свое «эго» за пределы тела. Прохожий остановился. Со стороны могло показаться, будто он влип в густой сироп — все движения сделались вдруг плавными и неторопливыми, его повлекло назад, к маленькой фигурке, требовательно упершей руки в бока.
— Отвечай, живо! — велел Марикс.
— Гостиниц тут нет… Мгла — город маленький… — хриплый голос звучал растерянно, в глазах пойманного плескалось недоумение.
— Что ж нам делать? — непонятно к кому обращаясь, спросил Трикобыл.
Пивник был полностью дезориентирован. Нет, положительно, он не годился для таких похождений! То ли дело замковая пивоварня — начищенные до блеска, луженые медные котлы высотой в два человеческих роста, сложные системы нагрева и охлаждения и целый штат помощников для обслуживания этого маленького чуда… Свою работу он знал до тонкостей, да и как могло быть иначе — Господин Высокое Небо не стал бы держать у себя посредственного специалиста. Но он пивник, простой пивник!
— От этого человека никакой пользы, он слишком туп! — подала вдруг голос Ласса. — Оставь его, Марикс. А ты, Трикобыл, спусти меня на землю.
Пивник облегченно повиновался: девочка весила немного, но руки у него все же затекли.
— Давайте найдем хороший дом и попросимся туда на ночлег, — продолжала Ласса, поеживаясь от холода. — Только, чур, выбирать буду я!
— Почему это ты?! — Мальчик явно не хотел уступать инициативу.
— Потому что я это придумала, братец! — парировала Ласса. — Знаешь что, давай не будем сейчас спорить. Я хочу поскорей очутиться в тепле!
— Ладно… — проворчал Марикс и, обращаясь к очумевшему прохожему, резко приказал: — Забудь, что ты нас видел, быдлянин!
Глаза того разом обессмыслились. Трикобыл хорошо представлял, что сейчас чувствует этот бедняга: пару лет назад Марикс проделал такую штуку с ним самим. Пивник застал мальчика за некоей шалостью… Он был почти уверен, что это так… Но стоило попытаться вспомнить подробности — и память отказывала.
