Брось, Минна, все в порядке, – наполовину заботливо, наполовину лениво отозвался мужской голос.
– Я не верю тому, что сказали в штаб-квартире, – продолжила женщина. – Эти подонки Кси все еще действуют, у них нет ни веры, ни совести, ни чести.
– Минна, если там и выжил кто-то, они просто загнанные отщепенцы.
– Это они приманили в город того отмороженного психа Эсперо. Гирканцы едва не напали не тоже из-за них. Я не затем пошла в Космофлот, чтобы воевать и подставлять свою задницу, я просто хотела жить хорошо.
– Черт! Только не ляпни эту ересь на службе.
– А что такого, дорого? Чего так растопырился? Да, проводить вечер в клубе куда лучше, чем мотыжить почву в колонии, а по вечерам смотреть в небо, не летят ли гирканские пираты.
– Тихо-тихо Минна. На нас уже смотрят.
– Брось, не изображай пай-мальчика.
– Ты сегодня чертовски сердитая, меня это заводит...
Ангелина вздрогнула и открыла глаза. Язвительные голоса утихли в отдалении и смешались с шумом зала. Скользкая сережка вынырнула из уха и, стрельнув ярким бликом, свалилась на пол, но незнакомый мужчина уже нагнулся и выпрямился, держа светящийся кристалл на ладони.
– Красивая и дорогая вещица. У вас хороший вкус, – сказал он, улыбнувшись.
– Спасибо, что избавили меня от необходимости шарить на полу.
– Тогда, быть может, выпьем за встречу? Меня зовут Ральф.
Ангелина незаметно и ненавязчиво рассматривала лицо незнакомца – правильные черты, светло-серые глаза, гладко причесанные русые волосы, не слишком длинные и не короткие. «То ли я его где-то уже встречала, то ли у этого парня идеально усредненный вид, который напоминает многих людей стразу».
Ральф держался довольно уверенно, но при этом без чрезмерной навязчивости.
– Ваши серьги очень интересны. Это не совсем кристаллы. Они полые внутри и заполнены светящимся газом. Дают очень интересные блики на вашем профиле. Висок и шея выглядят классически.
«Хоть бы Джей снял кого-то по-быстрому и заявился обратно, – уныло подумала Ангелина. – Он бы спугнул этого возомнившего о себе Дон Жуана, а не то мне придется в конце концов поступить грубо».
– Вы ювелир, Ральф? – довольно неприветливо спросила она.
– Нет, коллекционер. Например, браслет на вашем запястье тоже очень интересен. Это настоящая редкость – сирмийский свадебный браслет. Будь он и вправду с Сирмы, был бы редчайшим артефактом, но это копия, впрочем, хорошая. Такие браслеты можно надеть, но, застегнув, нельзя снять, не ломая... Вы об этом знали?
– Догадывалась, – неопределенно ответила Ангелина.
Джей уже возвращался, раздвигая толпу плечом. На Ральфа он уставился откровенно неприязненным взглядом.
– Разве это твой друг, сестренка?
– Он мне помог найти сережку.
– Вот, спасибо!
Келли стиснул Ральфу руку, вложив в рукопожатие всю свою силу. «Коллекционер», правильно оценив намек и отошел к бару.
– Что за невезуха, у меня не получилось закадрить танцовщицу! – уныло сообщил Келли. – Она мне отказала. Нет, ты представляешь... пляшет у шеста, с такой репутацией... я-то думал, они не ломаются.
– Слушай, хватит уж. Сваливаем отсюда.
– Погоди-погоди... Что почему? Вечер только начался. Ты же хотела веселиться.
– Вот тот парень, которого ты вспугнул, подозрительно хорошо осведомлен насчет сирмийских браслетов. Возможно, он просто псих, а, может – агент Флетчера. Думаю, нам лучше уйти.
Ангелина поднялась и пошла к выходу, спиной и открытыми плечами ощущая чужие взгляды. «Надо держать себя в руках. Это паранойя, я просто слишком долго не была в людных местах. Меня разозлил подслушанный разговор, я в каждом готова видеть недруга. Конечно, тот парень не шпион, он просто ищет себе подружку».
Стояла середина ночи. Тучи разошлись, открыв по-земному мерцающие звезды. Площадь перед клубом пустовала, блики ярких огней отражались в мелких прозрачных лужах.
– Холодно, черт! Сразу видно – нет климат-контроля, – захохотав, заявил Келли. – Пошли, поймаем флайер-такси. Жаль, вечеринка вышла бестолковая.
Ангелина молча шла через площадь, подставляя лицо ветру и не ощущая холода. Горели щеки и шея, в груди поднималась безрассудная ярость. «Мы рисковали и умирали ради этих людей, проводили годы в космосе тоже ради них. Мне двадцать восемь лет, я всю жизнь провела на войне и в тайных операциях, дома нет и, видимо, не будет. Я подхватила сирмийский вирус и выжила лишь потому, что вмешался Ксанте».
Неудачная вечеринка лишь усилила обиду. Ангелина вдруг поняла, что по щекам текут слезы.
– Эй-эй, сестренка... – раздался голос Келли. – Кто тебя обидел? Если тот парень в зале, я вернусь и приложу его мордой об стол.
– Не надо, он тут ни при чем, просто расшатались нервы.
Ангелина вытерла слезы тыльной стороной ладони, гладкий браслет скользнул по щеке. Ярость прошла, зато вернулся холод.
– Не горюй, все будет хорошо, – добавил Джей. – Скоро мы унесем отсюда ноги...
… Уже на краю площади Ангелина ощутила непреодолимую потребность на прощание обернуться. Каблук туфельки попал в выбоину бетона и подкосился, порыв сухого ветра принес песчинки, которые больно кольнули щеку.
Потом Ли все-таки обернулась и увидела тьму. Выстрел пришел из этой тьмы. Зеленый огонь бластера полыхнул Ангелине в лицо.
Глава 2. Огонь под пеплом
«Параллакс», секретная база отряда Кси
Вода заполнила чашу фонтана. Во сне Ксанте видел ее покрытую рябью поверхность, слышал плеск, ладонью ощущал холод. В небе Сирмы постепенно сгущались тучи. Вдали полыхнула огненная стрела. Ке-орн обернулся на раскат грома и в тот же миг увидел Ангелину.
Она стояла у края обрыва над морем. Ветер трепал край плаща. Красное пятно лазерного прицела дрожало на виске.
Ксанте метнулся вперед, но пространство исказилось и короткое расстояние внезапно сделалось длинным.
– Ли, в сторону!
Ангелина не слышала. Блеснул луч. Фигурка в плаще, сломалась и рухнула с обрыва в море.
* * *
… Табло на стене показывало два часа ночи по корабельному времени терран. Ксанте Ке-орн очнулся, ощущая собственное учащенное сердцебиение, холод прошедшего через систему очистки воздуха, запах металла, жесткую поверхность кровати. Он встал, не включая лампу, оделся, вышел в коридор и, уверенно двигаясь в полутьме, прошел к подъемнику.
Вахтенным на мостике оказался совсем молодой даже по меркам землян оперативник-африканец.
– Доброй ночи, Фарэй, – произнес Ке-орн на эсперанто, тщательно выговаривая слова. – Есть ли сообщение от лейтенанта Келли?
– Вообще-то
