вас. Мы более….
— Стайные? — помог ему Бизон. — Стадные? Социальные?
— Если вежливо, то последнее, — Джокер с сожалением кивнул. — А если по сути, то, конечно, второе.
— А первое? — уточнил Игорь.
— А первое, к несчастью, с появлением мозгов отваливается! — признался зверобожество. — Даже у бывших хищников. Остаётся только стадное чувство. В общем, я это к чему? А, ну да… Это я так оправдываю других зверолюдей: в общем, никто не согласился.
Игорь красноречиво взглянул на дом, откуда раздавался какой-то шум. А Джокер развёл похожими на лапы руками:
— Ну да… А вот у этих совесть внезапно перевесила стадный инстинкт. И отбиться от них я не смог. Сказали, что уйдут, только если правитель узла им самолично откажет. Такие вот дела. Так что… Я бы на твоём месте прогнал их взашей… Но выбирать тебе, конечно!
— Ну показывай, кого ты там привёл! — усмехнулся Игорь.
У него в голове даже нарисовалась картина отряда из двух десятков прямоходящих бронированных кабанов… Но она рассыпалась в пыль, стоило Джокеру стукнуть по двери и потребовать бойцов на выход.
Дверь открылась практически сразу. Вот только вместо гигантского прямоходящего хряка там стоял…
Прямоходящий карлик. Росту в нём набралось бы от силы метр двадцать. А ещё у него был нос пятачком и, внезапно, рога́на лбу. И даже что-то вроде клыков выглядывало из-под верхней губы. Зато копыт не было — вместо них трёхпалые конечности.
В комплекте шёл злобный взгляд глубоко посаженных глазок и немытое тело, а из одежды — одни штаны. Да и оружия у этого существа не было от слова совсем. И Игорь бы сразу заявил, что человекосвин уже нагостился на узле Священной Пирамиды, и пора бы ему честь знать, но… Было в этом поросёнке то, что заставило Игоря промолчать.
Тем временем, первый новобранец с гордым видом сошёл с крыльца. Следом из-за двери появился второй, затем третий, а потом — четвёртый. Кабанчики выходили из дому и выстраивались в линию перед Игорем. И каждый обладал той же особенностью, что и первый.
Каждый из восемнадцати. То есть все они. И теперь Игорь смотрел на этих зверолюдей и пытался понять, что ему делать. А пока он думал, Джокер решил взять слово:
— Это братья Рю. Все из одного помёта. Вполне взрослые, сформировавшиеся особи.
— Ты кого особью назвал, а? — возмутился один из кабанчиков.
— Сам ты особь! — отозвался второй.
— А ещё божество! Хамло ты! — поддакнул третий.
— А ну-ка тихо! — прикрикнул Игорь. — Я сейчас слушаю Джокера, а уже потом слушаю вас! Ясно?
— Ты тут главный… — расстроенно заявил один из кабанчиков.
— Ладно… — кивнул третий.
Голоса кабанчиков были похожи на хрюканье: как будто они то ли захлёбываются словами, то ли давят их из себя через силу. В итоге, в их речь постоянно вклинивалось что-то, похожее на звук «рю» — откуда, по всей видимости, и пошло название семейства.
— В общем, они взрослые. Расти не будут. Разве что только в уровнях. Но они хотели бы защищать узел! — закончил Джокер.
— Как я понимаю, социальное чувство у зверолюдей очень сильно? — уточнил Игорь, поглядывая на новобранцев.
— Да, — Джокер сокрушённо развёл руками, а потом добавил: — А ещё инстинкт самосохранения.
— Сдаётся мне, это и в самом деле храбрые малыши! — хохотнул Бизон. — Не боятся, что их затопчут в первом же бою.
— Завали, верзила! — отозвался один кабанчиков.
— Не рост красит зверочеловека! — нашёлся с ответом второй.
— Хрю! — горделиво согласились другие.
— Ясно… Восемнадцать штук в одном помёте, да? — уточнил Игорь. — Не представлю себе, через что прошла ваша мама, пока рожала…
— Да разве обычная самка может выдержать рождение таких богатырей, как мы⁈ — возмутился один из кабанчиков.
— А она нас и не рожала! — одновременно ответил второй.
— Да нормально она свой цикл прошла! — заверил третий.
— В смысле, не рожала? — Игорь уцепился за одну из фраз.
— Она нас выносила! — гордо ответил стоявший первым кабанчик. — А потом мы сами выбрались! А мамка — того! Умерла!
— И папка того — умер, после оплодотворения мамки! — отозвался второй кабанчик.
— Съели мы их! — ответил третий.
— Да… Природа сказала предков кушать! — подтвердил первый. — Сироты мы!
— Я так понимаю, тогда вы ещё были просто зверьми, да? — с надеждой уточнил Бизон, который после новости про «съели» всё ещё пытался откашляться.
— Само собой!..
— Да как ты мог такое подумать!..
— Это почти оскорбление!..
— Тихо-тихо, бойцы! — успокоил кабанов Игорь. — Ну-ка пойдёмте, отойдём в сторонку!
Правитель узла посмотрел на Джокера и Бизона, и те кивнули. После чего он двинулся к пустырю между двумя домами, а кабанчики вереницей потянулись за ним.
— Игорь сын Алексея! — прохрюкал на ходу первый. — Мы, правда, готовы сражаться!
— Мы не слабые! — подхватил ещё один.
— Мы храбрые! А остальные струсили! — жалобно сообщил третий.
— А ещё нас не любят! Мелкими называют! — снова не удержался первый.
— Так, а ну-ка построились тут!.. — приказал Игорь. — Оружием умеет пользоваться?
— Не… — ответил за всех первый, который снова оказался первым в ряду. — Нам его никто не давал раньше…
— А конструкты знаете? — уточнил Игорь.
— Не… Нас отказываются учить чему-либо! — расстроенно пожаловался, опять-таки, первый.
— Но мы храбрые! — хрюкнул один из кабанчиков в конце ряда.
— Храбрые, не спорю… — согласился Игорь, рассматривая пополнение.
А это было именно пополнение. И отказаться от него было бы несправедливым поступком.
Дело было даже не в том, что кабанчики послали по известному адресу других зверолюдей, чтобы помочь узлу Игоря. И не в том, что у него сейчас не хватало бойцов.
А в том, что все они были ярко подсвечены «чувством сродства». Все восемнадцать недомерков и вправду обладали врождённым чувством справедливости. И, судя по всему, готовы были её отстаивать, даже наплевав на личные интересы.
Игнорировать такое пополнение Игорь просто не мог. Как бы ни хотелось.
— У меня есть для вас предложение, — решившись, он тихо обратился к свинятам. — Особое предложение!
— Нам не нужно особых предложений, — ответил первый кабанчик,
