мимо пробегал вездесущий Тришка — как всегда, незаметный до самого последнего момента. И конечно, гоблин не мог деликатно не заметить, что подслушал чужой разговор:
— Ах-ха-ха, чилавег! Ну ты даёшь! Ты что ж, думаешь, у нас такая круговерть каждый рейс? Да если хочешь знать, мы в этот раз воевали больше, чем за всё время, что я на «Стремительной» подвизаюсь! Это у тебя рок такой, скорее, а не у нас! А воевать, если хочешь знать, никому не нравится. Зато и платят здесь, как нигде. Сам ещё в команду запросишься, когда на тверди помыкаешься. Я такую породу знаю, скучно тебе будет в конторе сидеть, попомни моё слово! — и убежал дальше по своим делам, оставив землян думать над своими словами:
— Я вот тоже думаю — чего мы там делать-то будем, в этой их империи? — после короткого молчания сказал дядя Саша. — Деньги-то как-то зарабатывать надо, правильно?
— Дядь Саш, а ты кто по профессии? — спросил Влад. Парень и сам в последнее время много думал о будущем, и чем дальше, тем менее радостным оно ему виделось.
— Да кто, слесарь я. Пятого разряда, — ответил мужчина. — Ну, до выхода на пенсию был. Сейчас-то уж подрастерял квалификацию…
— Слесарь — это хорошо, — рядом плюхнулся Ори, привлечённый громогласными воплями Тришки. — Слесари всегда нужны!
Влад слегка расстроился. Программисты, вроде бы, в империи тоже вполне востребованы, вот только возвращаться к этой работе парню претило. Стоило проваливаться в ад, или что это за странное пространство, чтобы снова садиться за компьютер, пусть и построенный на других принципах с помощью солнечного гелиотропа вместо привычных полупроводников?
«Хотя плевать, — сказал себе парень, — главное — вылечиться уже, наконец. Надоело чувствовать себя старой развалиной. Буду здоров, и оптимизм вернётся. Да и сейчас надо бы перестать портить окружающим настроение своей кислой миной. От меня вон, даже Дружок уже убегает!»
Выполнить собственный приказ оказалось на удивление легко, потому что скучать скоро стало некогда. Утром они приблизились достаточно, чтобы можно было связаться с патрульными. Каси подробно и обстоятельно пересказала свои приключения, после чего командир соединения запросил личный визит. Как пояснил потом Ори — не из необходимости, или недоверия, просто чтобы удовлетворить любопытство.
— У патрульных служба по-настоящему скучная. Пиратов гонять почти не приходится, контрабандистов разве что. Но в этом секторе их мало — слишком далеко потом идти до родных мест, вот они и не суются сюда почти. Так что патрульные тупо неделю ходят по маршруту. А тут — мы такие все из себя крутые, да ещё с землянами, да ещё с новостями про новый остров. Дураком надо быть, чтобы возможность упустить!
Ну, капитан патрульных дураком явно не был — заявился на «Стремительную» в компании чуть ли не половины команды. И не с пустыми руками.
— Ори, старый волк! Давно не виделись! — капитан патруля, тоже орк, хлопнул знакомого по плечу. Звук был похож на тот, который получается, если хорошей, крепкой палкой врезать по камню. — А мы свежего притаранили. У вас-то, небось, одни сухпаи остались!
— А вот и нет! Консервов полно! Человечьих, между прочим! В смысле, что человеческого производства, не подумай чего.
— Ого! У них на Земле уже и до консервов додумались⁈ — поразился патрульный.
— У них много до чего додумались, — хмыкнул Ори. — Давайте, перебирайтесь. И вот ещё что — медикаментов у вас нет свободных? А то мы малость поиздержались в дороге.
— Потери? — помрачнел патрульный.
— Ты знаешь, нет, обошлось…
В общем, встреча получилась бурная и закончилась очень вкусным обедом. Влад себя чуть ли не рок-звездой почувствовал, особенно, когда члены команды «Стремительной» начали живописать их с дядей Сашей подвиги. До этого-то на них поглядывали скорее, как на экзотических зверушек — с интересом, но без особого уважения. Видно и тут сработал стереотип о бестолковых провалившихся. Однако свидетельство команды свободного охотника сыграло землянам на руку. Ну и ещё Дружок, когда появился поблизости, тоже вызвал большое удивление — всё-таки собаки-компаньоны действительно крайне редкое в империи явление.
Импровизированный сабантуй прошёл замечательно. Интересно было послушать разговоры местных. Приятно попробовать свежих овощей и фруктов — большинство из них земляне прежде ни разу не видели, и даже о таких не слышали. Из знакомого оказались только яблоки. Но самое замечательное — гости поделились запасами местного, безвредного обезболивающего. Вот уж чему Влад по-настоящему порадовался! Хоть и казалось парню, что к боли он давно привык, а стоило слопать пилюлю, и как будто жизнь заиграла новыми красками. «Да уж! Иногда отсутствие боли бьёт по мозгам не хуже водки», — удивлялся парень. Настроение из отвратительного мигом перескочило отметку «Нормально», и уверенно устроилось на уровне — «Всё хорошо». Неопределённость, которая ждёт их с дядей Сашей впереди, перестала казаться угрожающей, а проблемы — всеобъемлющими. В общем, к патрульным парень проникся настоящей симпатией, и провожал их искренними пожеланиями спокойного дежурства. Мысленно, конечно: здесь, как и на Земле, желать такое вслух было нельзя — плохая примета.
А уже следующим утром вдали, почти прямо по курсу, показалось крохотное рыжеватое облачко. С каждым часом оно росло и увеличивалось, а потом стало ясно, что это не облако вовсе, а исполинский кусок тверди, зависший в пустоте. Снизу материк был подсвечен мириадами державших его в воздухе гелиотропов, и по мере приближения это становилось всё более заметно. Казалось, что гигантский остров парит на застывших языках пламени. «Ори был прав. Это сумасшедше красиво!»
Чем ближе «Стремительная» подходила к материку, тем больше деталей можно было рассмотреть. И тем огромнее он становился, закрывая собой значительную часть окружающей бесконечности. В какой-то момент даже стало казаться, что этот гигантский кусок тверди нависает над ними, или, наоборот, это крохотный шлюп медленно падает на исполинский остров. У Влада первое время голова слегка кружилась. Потом, правда, вестибулярный аппарат успокоился, но всё равно, ощущение, что перед ними целая планета, никуда не исчезло.
«Родной» остров со стороны напоминал блин, или монету, то есть был относительно плоский. Не совсем, конечно — ближе к центру его толщина значительно увеличивалась, по прикидкам дяди Саши метров до ста. Сам-то Влад подробно рассмотреть не успел — сначала бой, потом без сознания лежал. Материк по форме был похож скорее на айсберг — поверхность относительно плоская, а вот нижняя часть очень велика. Земляне долго спорили, пытаясь опребелить «глубину» материка и в конце концов, сошлись на мысли, что не меньше ста километров. Плоской поверхность можно было назвать только в сравнении с «дном», а так Лопатин даже горы где-то ближе к
