реками и уютными тёплыми морями. Посторонний наблюдатель даже предположить не мог, что здесь, на берегу залива, среди изящных коттеджей на ухоженном лесистом склоне, в заботливо обнимающей красноватую базальтовую скалу белой многоэтажной подкове, разместился главный координационный центр управления боевой мощью Империи, коему подчиняется все и вся, начиная от личной охраны Его Императорского Величества и заканчивая одиноким егерем в девственных джунглях ещё не освоенной планеты Фронтира. Посторонний наблюдатель видел лишь курортный комплекс. Широкий пляж сверкал золотистым бархатом песка, по мелководью скользили акваглайды, разноцветные паруса яхт ловили лёгкий бриз. Идиллию не нарушал даже смутно темневший на горизонте силуэт тактического авианосца, готового в любую секунду начать швыряться эскадрильями джетов. Впрочем, и его команда наверняка пребывала в состоянии лёгкой неги. Ведь из космоса авианосец прикрывал линкор первого класса, в составе эскадры из восьми тяжёлых крейсеров и двадцати ударных эсминцев, рассредоточенных по орбите планеты. Это, не считая всякой мелочи вроде транспортников, малых кораблей сопровождения, орбитальных прыгунов и прочего. Кроме того, для технического обслуживания эскадры на дальней орбите Доблестной опоры V базировалась боевая станция «Цитадель». Три из ее шестнадцати ремонтных доков могли принять даже тяжелый крейсер. Здесь же, на станции, отдыхал и личный состав эскадры. На самой планете столь большому количеству военных делать было нечего. Отчасти из-за возможной инспекции экологов, которые при любом удобном случае пеняли военным на варварское уничтожение уникальной природы. Но только не на Доблестной опоре. Если не считать единственного города и космопорта, природа здесь оставалась девственно чистой. Курорт, в общем. Оттого и злился тот дважды майор-интендант с Фронтира. Завидовал. Ему, в его Богом забытом мире о такой службе приходилось только мечтать. Дасту же приходилось забыть о ней на ближайшее время. В будущем его ждали тягости и лишения. Тесная каюта корабля и вынужденное одиночество. Экипаж почему-то неохотно общался с такими, как он. Капитан, и тот всегда находил отговорку. Мол, извини, друг, занят. Ответственный рейс, сам понимаешь. Империя в опасности
Новенький, сверкающий алым лаком глайдер Даста был припаркован почти у самого подножия лестницы. Взрыв грохнул, когда фельдъегерь, сбегая по ступеням, послал ему ментальный приказ отключения сигнализации. Глайдер разорвало в клочья. Его дымящиеся обломки застучали по крышам соседних машин.
Откуда-то сбоку, истошно мяукая сиренами, вынырнули три глайдера военной полиции. Звено заложило крутой вираж, рассредоточилось и зависло над местом взрыва.
— Стоять! — грубо рявкнули Дасту. — Я сильно обрадуюсь, если шевельнешься!
Даст покорно замер. В прицеле пяти бластеров и квантового деструктора не то, что шевелиться — дышать не хотелось. Даже если кому-то это будет в радость. Тем более, копы выглядели раздраженными. Особенно один. Квантовый деструктор в руках эбенового гиганта с коротким ежиком рыжих волос казался игрушкой. Судя по цвету кожи, он был уроженцем то ли Африки-72, то ли Симона-Пять. Форму ему шили явно на заказ. Перекинув ногу через борт глайдера, коп спрыгнул на ступени и навис над фельдъегерем. Мазнул перед его лицом идентификатором. Прибор успокаивающе пискнул.
— Можешь расслабиться! — громогласно разрешил гигант. — И объяснить мне, что здесь случилось! Только не говори, будто твоя лайба взорвалась! Это я и сам вижу!
Лайк Даст лихорадочно пытался сообразить, что бы такое сказать в своё оправдание, но тут из шлемофона копа донеслись неразборчивые вопли. Около минуты страж порядка получал оперативную информацию. Затем повернулся к своим.
— Похоже, парни, мы облажались! Кретины из безопасности сделали учебную закладку! Решили проверить нашу бдительность! Теперь эти дебилы утверждают, что её у нас нет! А всё вот из-за этого урода! — коп ткнул пальцем в Даста. — Который оставляет свою ездилку где придется! Короче, парни, брейте холки, будут мылить!
Копы с кислыми рожами убрали оружие и скрылись в недрах машин.
— Меня утешает только одно! — полицейский на прощанье смерил Даста ненавидящим взглядом, — В ближайшем будущем ты, ублюдок, будешь ходить пешком!
Его надежды не оправдались. Даст вовсе не горел желанием ходить пешком. Он вызвал такси.
Жёлтый аэрокар, борта и капот которого скрывались под рекламными наклейками, прилетел сразу после того, как убрались копы.
— В космопорт? — с ходу определила симпатичная девчушка-водитель, едва взглянув на Даста.
— К «Королеве Миллениума», — кивнул тот, устраиваясь в продавленном многочисленными задницами пассажирском кресле.
Глава 5
5.
«Королевы Миллениума» в порту не оказалось. Ни среди готовых в любой момент сорваться с катапульт и вступить в бой тактик-джетов, ни в жёстко охраняемой зоне, где отдыхал после глубокого рейда корвет Армады, ни даже в секторе карго, куда садились вольные торговцы и с более вычурными названиями. Сейчас там грузились только четыре военных транспорта. Одинаково толстобрюхие и безликие. Лишь с разными бортовыми номерами.
Такси покружило над посадочным полем и вернулось к башне диспетчерского комплекса.
— Вы точно ничего не напутали? — сочувственно обернулась к Дасту водитель. У нее были пушистые ресницы и нос в конопушках.
— Если кто-то и напутал, то не я! — огрызнулся Даст. — Свяжись с башней. Там наверняка знают, где искать.
— Сразу надо было, — попеняла та. — Столько времени зря потеряли! Простите я не хотела вас обидеть. Просто вырвалось, — смутилась она.
В диспетчерской про «Королеву Миллениума» тоже не слышали. Потом кто-то всё-таки припомнил, что да, действительно, в тринадцатой зоне Эс-Эйч стоит корабль с похожим названием. Не то «Королева Миллениума», не то «Стремительный Воронеж». Лет двадцать как на приколе. Если не больше.
— Эс-Эйч? — переспросил Даст.
— Ага, сектор утилизации, — подтвердили из башни. — Даём наводку.
Компьютер такси высветил маршрут. Через пару минут они были у корабля. Аэрокар сделал над ним несколько кругов.
— Это и есть «Королева Миллениума»?! — испугалась водитель. — Конечно, не мое это дело, но на вашем месте я бы крепко задумалась, прежде чем ступить на её борт.
Будто у него был выбор!
«Королева Миллениума» оказалась древней баржой. Относительно целой среди остального лома. Корпус корабля давно нуждался в основательной чистке. На броне лишаями проступали странные пятна. С бортов свисали лохмотья окалины. Тонкая игла осевой спицы, где раньше крепился груз, щерилась ржавыми челюстями захватов. Спицу венчала сплюснутая нашлёпка ходовой рубки.
— Нет, вы вправду собрались на ней лететь? — не унималась девушка.
— Собрался, — угрюмо подтвердил Даст.
— А-а-а! Поняла! Маскировка, да?
— Угу, маскируемся… С чего ты взяла?
— У меня глаз намётанный! — весело тряхнула она волосами. — Не первый год таксистом работаю. Или таксисткой, не знаю как правильно! — хитро стрельнул сквозь каштановую прядь глаз девушки. Тот самый, намётанный. — Настолько всё серьёзно, да? Империя в опасности? Не беспокойтесь, я никому не скажу! Честно-честно!
Такси село возле баржи на замусоренный пластбетон.
— И все
