на выборе цели для обстрела бумажными шариками.
— Мы их собираем, чтобы восстановить знания прошлого.
— Не представляю зачем, — Ева фыркнула, уяснив, что в руках оказалась большая ценность, а значит, можно выторговать что-нибудь стоящее.
Вестник нахмурился и неразборчиво забубнил. Ева уловила только: “Дикари, которые ничего не знают и не ценят”. Она отвернулась: “Сам обзывается, а стыдно мне — лучше бы его сильнее ударила, чтобы не выпендривался”. Ева представила, как бьёт вестника такой ценной для него книгой. Но вместо удовлетворения от мысленной расправы она неожиданно почувствовала недовольство собой. Может, вестник прав, и зря она так? Чтобы перевести разговор, спросила:
— А почему ты говорил, что будет плохо, если не заберёшь наших?
— Договор этого требует. Мы обязаны соблюдать.
Ответил непонятно. Думает, самый умный. Ева усмехнулась и выпалила:
— Посмотрел в своё же ухо!
— Что? — переспросил вестник.
— М-м-м, это значит, что ты врёшь, — объяснила Ева.
— Интересное выражение, — в его ясных глазах проскользнуло неподдельное любопытство, — от старших услышала или прочла?
Вестник впервые заинтересованно глядел на неё.
— Нет. Сама придумала. И вообще-то на вопросы отвечаешь ты.
— Да… — Он некоторое время, безмолвно шевелил губами, как делают, заучивая фразу. — Но сочинила неплохо, с фантазией.
Ева, не зная почему, улыбнулась. Ну похвалил её этот непонятный тип, и что с того? Вестник внезапно остановился и уставился вдаль.
— Вот дрянь, — процедил он.
— Что?!
“Да, как он…” — Ева сжала кулаки.
— Смерч!
— Где?! Я ничего не вижу.
Её взгляд метнулся вдоль горизонта. Мохнатая туча слева быстро вытягивалась к земле. Образовалась воронка. Гигантский вихрь, быстро покрасневший от пыли, шёл на них.
Ева никогда не сталкивалась со смерчем посреди степи. Дома каждая семья пряталась в погреб. Там, внизу, в темноте казалось, будто великан ломился внутрь и горько всхлипывал. Но прорваться не мог. А теперь спастись от чудовища негде. Еве не удавалось вдохнуть. Ладони заледенели. Она не могла пошевелить и пальцем.
— Сюда! — закричал вестник.
Ева не отрывала взгляда от вращающегося монстра. Её ноги стали непослушными, будто сделаны из песка, который вот-вот рассыплется. Вестник дёрнул за руку и с силой потащил за собой.
Они затаились в глубокой и узкой ложбине. Иссохший крохотный оазис обозначился парой шипастых кустов. Ева, пряча лицо в жестких травах, почувствовала, как когтистая лапа урагана дерёт одежду на спине.
Она зажмурилась и вцепилась в вестника. Воронка приближалась. На зубах скрипел песок. Мышцы напряглись: ещё секунда — и Ева побежит. Она не знала куда. Внутри всё требовало убраться отсюда. Она дёрнулась, но вестник навалился сверху, прижимая к земле. Еве расхотелось бежать. Показалось, что само время замерло, завязанное в узел смерчем. Пространство забилось в конвульсиях. И только чужое сильное сердце гулко билось за спиной, и дыхание щекотало шею.
Глава 4
IV.
Фотина отошла от окна и села за стол. Вестники знали из литературы предков, что в кабинете ещё нужен книжный шкаф и напольные часы — так было принято у предков. Последнее восстановить пока не удалось. Зато у них были компьютеры в рабочем состоянии — подарок тех, с кем человечество заключило договор. Разумеется, и энергией снабжали Пряхи. Именно они определяли судьбы всего сущего. Раз в шесть лет вестники получали от них сообщения — для этого им дали компьютеры. Одно такое письмо пришло на рассвете, и Фотина нервничала сильнее обычного, и поэтому пальцы теребили то рукав, то чёлку. Настал звёздный час младшего брата: Аспид получил первое задание. Фотина не знала, радоваться или… Дурное предчувствие преследовало с самого утра: отчего-то не хотелось читать то сообщение от Прях, но она не могла не подчиниться их воле.
Дверь отворилась.
— Быстро летит время. — сказала Фотина
Она ласково улыбнулась и раскрытой ладонью указала брату на кресло напротив себя.
— Не скажи, сестрёнка, — сказал Аспид и откинулся на спинку. — Я заждался этого дня.
Младший в семье, он с детства пытался вести себя как главный. Вечерами с умным видом рассказывал, что проходили в школе, будто она сама туда не ходила. Показывал рукой на звёзды, забывая, что Фотина может по памяти воссоздать карту ночного неба. Вот и сейчас, когда пришло сообщение о его первом задании, напротив неё опять сидел упрямый мальчишка — именно так она его воспринимала. Фотина стряхнула с себя наваждение:
— Давай сразу к делу. Поздравляю: тебя допустили к работе с людьми. Деревня на юге с населением в триста человек. — Она протянула карту и указала на оранжевую точку в стороне от остальных. — Выходишь сегодня и заберёшь всех.
— То есть? — бросил Аспид, не шелохнувшись.
— Проследи внимательно, чтобы никого не забыть. Миссия очень ответственная, — Фотина говорила спокойно и буднично.
Она обвела взглядом комнату. За годы корешки книг выцвели, а штукатурка на потолке неумолимо трескалась. “Мир уже другой, а мы цепляемся за осколки прошлого, иногда и не понимая их смысла. — Фотина взглянула на брата. — Надо закончить разговор, и отпустить его. И почему я до сих пор переживаю?”
Аспид улыбался. Казалось, что задание его забавляет.
— Сестрёнка, ответь по-человечески. Если никого не останется, что я буду делать через шесть лет? — спросил он. — Мне положен отпуск до момента, как там зародится новая жизнь?
— Сам посмотри на послание.
Она развернула монитор, и взгляд Аспида забегал по тексту. Дочитав, молодой вестник сложил руки на груди.
— Понял. — Нахмурился он. — Увидимся.
— Надо всё выполнить в точности.
Брат за последние годы стоил ей нескольких морщинок на лбу — преподаватели часто жаловались на Аспида. А что она могла сделать?
— Да, госпожа, — ответил он и выпятил губу, скосив глаза на кончик носа.
— Зачем так официально?
Фотина невольно улыбнулась. Аспид подошёл к двери, но обернулся. Кулаки сжаты — задание ему не нравилось, хотя он и пытался это скрыть.
— Действительно ли всё так, как в договоре? — спросил он.
— Ты о чём?
— Я
