Землянин оглянулся на спутницу. Хотя верный Домен ему не особо помогал, Исла не имела даже такой защиты. Она криво улыбнулась и с трудом нажала кнопку на транспортировочном диске. Мир моргнул, и они очутились сразу на втором слое.
— Насмотрелся? — устало спросила девушка, присев на траву возле большого дерева.
— Да. Негостеприимное местечко, — признался землянин.
— Скорее поганое.
— Там водятся монстры?
— Мы точно не знаем, редко знаешь, ли заглядываем туда. А видимость, сам видел — хреновая… Кстати, ты держишься молодцом. Как у тебя это получается? Я вот до сих пор в себя прийти не могу, — Исла действительно выглядела не очень — с лица до сих пор не сошла бледность и вообще она казалась сильно уставшей.
— Так. Дай посмотрю. Не дергайся! — приказал Алекс и профессиональным взглядом прошелся по ее энергетической системе.
Осмотр показал, что организм Ислы, особенно энергетика получили довольно сильные повреждения, хотя быстро восстанавливались. У него же самого таких проблем не было. Хотя это и не удивительно, учитывая Тело-как-Огонь, которое отлично излечивало не только телесные повреждения, но даже матрицы из пепла возрождало.
Однако он помнил истирающее воздействие.
«Без сильного лечебного умения туда нечего соваться. Но даже с ним я долго не продержусь», — сделал он мысленную отметку.
После того как Исла пришла в себя, они вернулись в Ланкок и вот сейчас Алекс ходил по комнате, набрасывая план действий.
К сожалению, прорывных идей не было, но ясно одно — нужно еще раз сгонять на третий слой и попробовать провести там хотя бы минут двадцать. А возможно, придется слетать туда не один раз. Необходимо было оттестировать Домен в различных режимах, поэкспериментировать с защитой и только после этого думать, что делать дальше.
Прокрутив в голове момент высадки, землянин решил, что пожалуй, сможет добраться туда и выбраться назад без Ислы.
«С этого и начнем!»
Тем же вечером он сказал мэру, что с настоящего момента клиника будет проводить только самые сложные операции и будет открыта раз в неделю — все остальное время Алекс планировал посвятить тренировкам. Видимо, мэра предупредили, поскольку возражать он не стал.
Талане и Фиску землянин объяснил, что занимается новым секретным проектом. Те вынюхивать детали не стали. К тому же доктор нашла себе занятие — передачу собственных умений шедарцам и освоение от них новых способностей. Так сказать, обмен опытом.
Параллельно с этим Алекс написал длинное письмо, адресованное Раулю — как человеку, облеченному властью и которому он мог напомнить некоторые секреты известные только им двоим. Этого должно было хватить, чтобы Рауль поверил, что письмо действительно составлено его старым знакомым.
«Вроде все», — с некоторым облегчением подумал он.
Не то чтобы напряжение и беспокойство за судьбу Земли полностью растворилось, но Алекс чувствовал, что сделал все, что мог, а впереди у него занятие, в котором он был особенно хорош — изучение всяких дыр, куда другие не рисковали соваться.
В душе проснулся азарт исследователя. Однако про долговременные планы он не забыл.
«Если не найду решения за месяц, то брошу это дело и буду искать путь к Червю», — твердо решил он, выходя из Ланкока.
Неподалеку от города располагалась узловая точка, ведущая на третий слой. Не та, которую использовала Исла, но Алекс не умел договариваться с деревьями, поэтому пришлось обходиться своими способами.
Через несколько часов он добрался до нужного места и, недолго думая, сделал прокол…
* * *
В первую же секунду после переноса землянин понял, что это — не лес. В лесу не бывает такого сухого воздуха и настолько колючего ветра с песком.
От сильного порыва он невольно зажмурился, но тут же открыл глаза и влил побольше энергии в Домен, чтобы песок обходил его стороной.
Только после этого сумел осмотреться. Он находился в пустыне. Видимость была низкой — несколько сотен метров в каждую сторону. Максимум — километр, если активировать Универсальный фильтр и разогнать мышление. Все, что находилось дальше скрывалось за тучами из песка и пыли — это была не буря, просто вокруг гулял сильный ветер, держа песчаную взвесь в воздухе. Вдобавок, как и в лесу, над ним нависали плотные желтые облака.
— Хреновая погодка, — пробормотал человек, пытаясь нащупать хоть что-то сканирующими лучами.
Но вроде, ни монстров, ни другой живности поблизости не было. Как и деревьев или прочих растений. Только море песка.
— Могло быть и хуже, — философски заметил Алекс как вдруг почувствовал, что что-то изменилось.
Истирающее давление притупляло ощущения, хотелось лечь и не двигаться, но он начал лихорадочно озираться. Потом задрал голову и замер.
Небо над ним почернело. Словно наверху что-то было.
Землянин до предела напряг все способности, пытаясь разглядеть огромную фигуру за плотными облаками — видимость в этом направлении была чуть лучше, чем на поверхности.
Через минуту в небе показался огромный контур.
— Твою же мать! — ошеломленно прошептал исследователь третьего слоя — в паре километров над ним плыл гигантский монстр.
В сотни раз больше дракона!
Тварь в небе походила даже не на живое существо, а на серую гору, покрытую длинными щупальцами. С таким не справилась бы и сотня Алексов.
Он в недоумении продолжал пялиться на чудовище, пока не осознал, что гора не просто плывет, а приближается! К нему!
Человек невольно перестал дышать, но вот гора замерла, и он облегченно выдохнул.
«Не заметил! Ну и махина…»
Однако, мысль тут же оборвалась, едва землянин увидел, как из горы начало расти щупальце, безошибочно приближаясь к нему.
Несмотря на маскировку!
Нервно сглотнув, Алекс выхватил кристалл — сразу третьего грейда! — разломил и принялся лихорадочно уплотнять облачко энергии, чтобы как можно скорее активировать прокол и свалить обратно в буферную зону из этой негостеприимной пустыни…
Глава 2: Страж
— Быстрее! Быстрее! — шептал Алекс, все больше уплотняя шар энергии перед собой.
Вверх он старался лишний раз не смотреть, чтобы не отвлекаться. Однако нет-нет бросал взгляд на приближающееся щупальце.
Чем ближе оно приближалось, тем меньше напоминало тело монстра. Скорее это был отросток не из мяса и мышц, а из некой полужидкой субстанции.
Землянин мрачно взглянул на шар энергии — с подпиткой из кристаллов третьего грейда тому уже давно полагалось уплотниться достаточно, для активации прокола. Однако шар постоянно растекался и вообще грозил вот-вот распасться. Требовались дополнительные усилия на его стабилизацию.
