Или ты хочешь меня съесть? Зубы у тебя, конечно…
– Я не ем людей, – успокаивает Лия. Отодвигается от стола вместе со стулом, просит: – Сядь напротив.
И когда Вадим, придвинувшись, складывает руки на коленях, как примерный школьник, – она запускает когти ему в грудь.
Конечно, не настоящие – хтонические: как иначе трогать чужую душу? А душа и рада этим прикосновениям, этому вниманию – спустя столько лет одиночества. И Вадим рад: глаза у него вспыхивают и на бледных фарфоровых щеках проступает румянец.
Разноцветные осколки тянутся к когтям, будто гвозди – к магниту, шуршат, пересобираясь во все новые и новые узоры: смущение, любопытство, восторг.
«Какой же ты прекрасный», – щурится Лия, водя когтями у Вадима в груди. И ни тени лжи не падает на осколки – только искренний восхищенный свет.
– Не знаю, что ты делала, но я никогда такого не чувствовал!
Растрепанный, с жадным блеском в глазах и живым красным лицом, Вадим ничуть не похож на того хрупкого и одинокого парня, который сидел на этом стуле всего десять минут назад. Какие чудеса творит с людьми искреннее внимание! А главное – вовсе не обязательно каждый раз щупать когтями душу, есть десятки других способов; но этот – быстрее прочих.
– Я всего лишь побыла для тебя зеркалом, – улыбается Лия. – Подарила немного внимания и понимания. И знаешь… – Она прикусывает язык: о советах никто не просил, может, лучше промолчать?
Но Вадим поднимает брови, и приходится договорить:
– Я могу представить, как тебе больно каждый раз сталкиваться с глухими стенами и затылками. Но не переставай искать – и однажды встретишь открытую дверь и теплую улыбку. Где-нибудь в мире обязательно есть человек, рядом с которым можно быть собой – со всей внутренней войной и тревожным хаосом.
Заглянув в чашку с остатками кофе, Вадим признаётся:
– Тебе хочется верить. Может, однажды я наберусь смелости попробовать снова.
– А пока звони в наше агентство, – подмигивает Лия. – Буду рада еще с тобой поболтать.
В прихожей Вадим помогает надеть пальто, заботливо поправляет воротник и, задержав руку у лица, полусогнутым пальцем касается щеки. Прикусив язык, Лия спешно переводит тему – пока это прикосновение не превратилось во что-нибудь большее:
– Советую купить ловец солнца. Никогда такие не видел? – Вадим качает головой. – Поищи, тебе понравится. Вы чем-то похожи, как бы странно это ни звучало.
– Уж не страннее, чем весь сегодняшний день, правда?
Махнув на прощание, Лия выходит из квартиры со смесью восхищения и досады. Какой прекрасный мальчик, какой у него внутри калейдоскоп! Но как неосторожно она себя повела, рассыпав ложные намеки! Или все дело в щедро одаренной вниманием душе? Когда мир был холоден столько долгих лет, неудивительно испытать симпатию к первому же, кто по-настоящему тебя заметил.
Но эта мимолетная симпатия вряд ли перерастет во что-то большее – хотя бы потому, что встреча была первой и последней. А без постоянного взаимодействия откуда взяться… ну, например, той же влюбленности?..
В кармане вибрирует телефон, и Лия, взглянув на экран, широко улыбается.
«Давай, – пишет Вик. – Готов сорваться сразу после смены, ужасно по тебе скучаю».
Пускай Вадиму повезет найти того, кто восхитится не только его душой, но и человеческой частью! Как однажды повезло ей.
Как признаться хтони?
– Здрасьте, «Хтонь в пальто» слушает.
– Здравствуйте. А можно… можно у вашей хтони попросить совета в любовных делах?
– Попросить-то можно, но почему у хтони? Они не специализируются на любви.
– Так я про хтонь спросить хочу! У кого еще спрашивать?
– Убедили. Давайте имя и адрес, поможем чем сможем.
Оператор был прав: не стоило звонить в агентство. Напиши анонимный вопрос в любое подходящее сообщество, пускай в комментариях посоветуют! Зачем дергать хтоней только из-за того, что не можешь подобрать слова для признания?
Рита ровно так и собиралась сделать, даже выбрала приглянувшуюся группу и начала сочинять пост. Но взгляд соскользнул в левый угол экрана, а там – баннер: «Не с кем выпить чаю и поговорить по душам? Агентство “Хтонь в пальто” – подберем хтонь на любой вкус и цвет!» Будто знак свыше! Как не перейти на сайт и не позвонить?
А теперь она десятый раз поправляет скатерть, кружки и тарелку с вафельным тортом, не зная, куда девать руки. Что скажет приехавшая хтонь? Не пошлет ли с таким глупым вопросом? Или им по правилам посылать нельзя: приехал на заказ – будь добр отработать?
Интересно, парень придет или девушка? Кто у них лучше в любовных делах разбирается?
Раздается звонок в дверь, и Рита подпрыгивает: ой, уже? А почему не в домофон? Тапки, тапки, где же тапки: неприлично босиком открывать!..
– Здравствуйте, я хтонь в пальто! Извините, что сразу в квартиру вломился: меня там впустили, не стал спорить…
Ой, и правда в пальто – в темно-зеленом. А сам – совершенно солнечный: широкая улыбка, сияющие глаза, волосы цвета выгоревшей травы; и это милое извинение – да будто он виноват! Пожалуй, такой не пошлет и не будет смеяться над робостью и заплетающимся языком.
– Здравствуйте, – улыбается Рита, нервно зачесывая пальцами челку. – Пальто можете сюда повесить, здесь – тапочки. Лучше на «вы» или на «ты»?
– На «ты», на «ты», – торопливо кивает хтонь. И протягивает руку: – Я Лютый. Вернее, Макс, но лучше по прозвищу.
Забавно: в чем же он лютый? За что прозвище получил? Может, расспросить: надо же будет о чем-то поговорить за чаем, прежде чем к любовным делам перейти?..
– Я Рита. – В мерзкую погоду – и такая теплая ладонь! Солнечному облику под стать.
Эх, а ведь за окном конец июня. Что за дурацкая серость, когда уже настанет нормальное лето?..
Лютый цокает языком, узнав, что чай только пакетированный, но потом машет рукой: «А, ерунда, чай – не главное!» Благодарно кивает, когда Рита наполняет его кружку, с аппетитным хрустом угощается вафельным тортом и предлагает:
– Рассказывай, что у тебя за любовные дела.
Рита робеет:
– Так сразу?
– Я думал, чем скорее, тем лучше, – судя по неловкой улыбке, Лютый удивлен не меньше. – Но если ты хочешь сперва о чем-нибудь поболтать…
Кому же не хочется поболтать с хтонью из агентства! Интересно до ужаса, как он работает, на какие заказы чаще всего ездит, что было самым смешным – или даже самым страшным… Да и банально о прозвище спросить!
Но Лютый прав: делу время, потехе час. Ни к чему откладывать тревожащий разговор; да и чем дольше звенит в голове назойливое «Не забудь!», тем сильнее сводит живот. Даже глоток чая не влезет, какой уж торт!
Кружку Рита все равно берет: согреть ледяные руки. И когда же закончится отмеренное на эту жизнь волнение, когда можно будет не трястись и не умирать от необходимости выдавливать из себя слова?..
– Ладно, в общем… ой!
Плечи обнимает флисовый плед – вернее, так просто кажется, ведь… Рита оглядывается: за спиной никого, пледа тоже не видать; да и откуда ему здесь быть – не забирала при переезде, оставила у родителей. Тогда что это?
– Теперь спокойнее? – интересуется Лютый.
И правда: с каждой секундой теплеют руки и раскручивается узел в животе. Это он, получается, хтонической частью приобнял? Ой, могла бы и догадаться: будто в первый раз так от нервов избавляют!
– Спасибо, – бормочет Рита. И, глотнув чаю, выпаливает, не давая себе и шанса отступить: – Как признаться хтони в любви? И… и на свидание позвать!
Губы у Лютого растягиваются в улыбке.
– Это всегда так мило, когда лю… э-э, разные существа друг другу признаются. И я понимаю твое волнение! – он с жаром кивает. – Сам ужасно нервничал, когда признавался.
О, похоже, поделятся не только советами, но и личным опытом!
– Вот только, боюсь, я тебя разочарую: хтони, как и люди, очень разные. Универсальной инструкции по признанию нет.
Сердце ухает в низ живота.
– Подожди! Но хоть какие-то… особенности, например? Хтони ведь отличаются от людей!
– Не сильнее, чем друг от друга. Я имею в виду, – Лютый потирает кончик носа, – разница между хтонями и людьми в данном случае не так велика, чтобы это имело решающее значение. Гораздо важнее, что любит одна конкретная хтонь.
Пф-ф, тоже мне советчик по любовным делам! «Все индивидуально, смотри на свою хтонь и от этого пляши». Да она за пять секунд нагуглит десять статей с такими советами! Нашли кого на заказ отправить.
– Так нечестно! Ты приехал, выпил чаю, поел торта, а по теме ничего и не сказал!
– Тогда мне собираться и уходить? А надкушенный торт можно забрать или надо оставить?
Глаза у него смеются – и Рита, не выдержав, смеется тоже:
– Да уж доедай! Но хотя бы опытом поделись, а? Я и людям-то ни разу не признавалась, куда уж хтоням!
– Обязательно поделюсь, – обещает Лютый. – А потом мы поговорим о твоей хтони и придумаем, как ей признаться.
Незаконно быть таким солнечным!
Как повезло, что он не боится нарушать закон.
Греется чайник – а Лютый, подперев голову кулаком, вспоминает вслух, как буквально с первого взгляда влюбился в коллегу, как ходил вокруг да около,
