и не уронить достоинство умэ, но виноватые взгляды и подрагивающие руки выдавали их с головой.
– Рассказывайте свою версию произошедшего, – потребовала я.
Думала, что Рай продолжит свою речь, но внезапно вперёд выступил обычно молчаливый Лаэрт. Поправив воротник, он отряхнул рукава расшитого золотом камзола от золы и величаво начал:
– Юные элеи сообщили нам радостную весть, и мы с умэ Раем решили представиться родителям Беллы и Майи.
– И ничего не предвещало беды, – мягко усмехнулась я и помахала выглянувшей из окна Алке. Моя помощница понимающе кивнула и поспешила к нам. – Что дальше?
– Мы подумали, что с пустыми руками являться нехорошо, – Рай осторожно покосился на Беллу. – Я слышал, как девочки обсуждали угощение, которое хотели бы приготовить своим родителям.
– Мы его почти сделали! – игнорируя виноватые взгляды юного умэ, вспылила моя крошка. – Смешали тесто, разожгли печь и лишь на минуточку отвлеклись, чтобы позвать Тою и Катти, которые играли с Хмуром, а эти…
Она задохнулась от эмоций и наградила Рая таким взглядом, что казалось, тот вот-вот задымится. Лаэрт посмотрел на Майю, но та не удостоила вниманием провинившегося кавалера. Сдержав вздох, юноша пробормотал:
– Кто же знал, что поставить тесто в печь недостаточно?
– Тот, кто не полагается лишь на магию, – холодно припечатала моя темноволосая крошка.
И парнишка совсем сник. Я решила вступиться за юных поклонников:
– Во-первых, эти двое не выросли на кухне, как некоторые милые девчушки. Раю пришлось несладко, ведь он должен был выжить сам и не дать сестре умереть с голода. А Лаэрта растили, как принца, при дворце. Одно то, то этот благородный юноша решил не купить подарок, а сделать своими руками, уже достойно похвалы.
– Но Дуня! – хором возмутились мои девочки.
– И вместо того, чтобы дуться, – примирительно завершила я, – лучше научите их какому-нибудь простому блюду. Например, тому, что вы освоили в два годика.
Девочки обрадованно переглянулись и едва не потёрли руки:
– Творожные клёцки!
Парнишки же насторожились, и я поспешила их успокоить:
– Не переживайте, самое сложное – это вскипятить воду. Остальное дело пяти минут! Смешайте яйцо, сахар, соль и творог. Муки добавьте столько, чтобы тесто начало отставать от рук. Тогда можно что-то слепить.
В нашем приюте не было пластилина, и дети лепили различные фигурки из теста для клёцок. Во-первых, это весело! А во-вторых, это можно съесть. А в-третьих, можно погадать. Внутрь девочки добавляли что-то маленькое – орех, ягодку из варенья и даже конфетку. Кому выпадал «приз», считался счастливчиком!
Дети искренне радовались своему «выигрышу», а я молча утирала слёзы, ведь клёцки мы делали в конце года, когда финансирование превращалось в тонкий ручеёк и продуктов оставалось мало. Чтобы сироты не питались одними макаронами, я покупала творог на свои деньги.
Их грустных воспоминаний меня вырвала Алка.
– Дуня, нужно срочно составить список покупок. Клуд вызвался помочь и всё привезти на служебной повозке. Но у него мало времени!
– Я сейчас…
И с беспокойством оглянулась на детей, которые уже возились с тестом. К Майе, Белле и мальчикам присоединились и младшие. Тоя и Катти со смехом лепили каких-то волшебных существ, а Хмур, подняв хвост трубой, крутился под ногами.
– В печи чугунок, но вода ещё не закипела. Кого бы оставить присмотреть за детьми?
– Прости, я не могу, – виновато отказалась Алка. – Я развожу заказы вместо Сиджи, и уже очень опаздываю! Очень сложно без Фаркасса… Я ругалась, что он лентяй, но умэ действительно многим нам помогал. И сестра моя не может. Теперь, когда мы переехали, у неё уходит много времени на дорогу. Кого же попросить?
– Масленица! – вспомнила я. – Где фрейлина, которая приехала с детьми?
– Элея Ромира? – нахмурилась моя помощница и, понизив голос, сообщила: – Вы пропали вместе, но она так и не вернулась…
И тут я забыла, как дышать. В памяти пронеслись картинки в моём мире, когда лицо Ральвины начало стремительно меняться, принимая чужие образы. Одним из них было лицо Ромиры Илде!
Глава 4
Вечером мы собрались в нашем новом доме и уселись за большим столом, словно одна большая и дружная семья. И пусть Аккерет бубнил, недовольный, что его заставили присматривать за детьми, но делал это по-доброму, словно своим ворчанием заполнял возникшую после моего сообщения паузу.
– Если бы другая элея использовала облик Ромиры, я бы узнал, – оборвал его Сэвери.
– Прости, но в Бергже ты Ральвину не увидел, – возразил Ардон, сжимая ладонь улыбающейся жены.
– С плотником у меня нет общих воспоминаний, – холодно возразил муж. – Напомню, что с Ромирой мы вместе выросли. Уверен, моей дорогой супруге показалось…
Мельком глянул на меня и осёкся. Аккерет спрятал улыбку, а Иришка потёрла ладони, между которыми промелькнуло пламя, и подмигнула мне:
«Может, я переговорю с этой Ромирой?»
– Что? – прищурившись, огляделась я. – Почему вы все на меня так странно смотрите?
– У тебя лицо будто окаменело, – громким шёпотом сообщил Ардон. – И взгляд такой стал… Как у Ирочки был, когда мне служанка лицо промокнула полотенцем после умывания.
«Будто сам не умеешь вытираться?» – закатила глаза Инрика.
– Я и полы мыть могу, – огрызнулся молодой маг. – Если всё делать самому, зачем тогда слуги?
«Может, эта девушка и жевать за тебя будет? – вскипела девушка-дракон. – И передавать еду, изо рта в рот, как птенцу?»
– Ну что ты такое говоришь? – разозлился её муж и скрестил руки на груди. – Может, тогда всех уволим, и ты займёшься домашней работой?
«Думаешь не смогу?» – подскочила девушка, и глаза её опасно полыхнули.
– Ой-ой, – я замахала руками. – Идите-ка на улицу. Только очередного пожара мне не хватало!
Ардон схватил жену за руку и увёл, а через две минуты мы увидели, как эти двое страстно целовались в саду.
– Милые бранятся – только тешатся, – с улыбкой подытожила я. – Посмотрите на них! Замечательная пара! Душа в душу…
– Наша связь ещё крепче, – заметил Сэвери.
– Нет! – возразила я и встала руки в боки. –
