так, что у меня заложило уши: — Где мой ребенок?
Она побежала к выходу с базы. Я, ощущая, как пульс бьется у меня где-то в горле, пошла проверить лес со стороны своего домика. Быстро поняла, что ограда там слишком высокая для того, чтобы через нее мог перелезть пятилетний ребенок, и пошла в ту сторону, куда убежала Марина. По дороге подумала, что из-за высокой ограды кто-то мог позвать Арсения, и тогда…
Я одернула сама себя. Кому-то тут нужно сохранять холодную голову, а не впадать в панику.
Издерганную Марину я нагнала уже за воротами. Она озиралась по сторонам совершенно безумными глазами и вид у нее был такой, словно она вот-вот потеряет сознание.
Не теряя хладнокровия, я постаралась зацепить взглядом любое место, где мог бы спрятаться Арсений. Мне пришлось лезть в колючие кусты и разгребать заросли крапивы. К сожалению, без всякой пользы, никаких следов малыша там не обнаружилось.
С расцарапанными руками я вынырнула прямо у деревьев, за которыми начинался лес. Вытерла пот, ручьями катящийся со лба, и порадовалась, что оставила куртку в домике. Даже в обычных голубых джинсах и серой футболке было очень жарко.
Я уперлась ладонями в колени и попробовала отдышаться. Скользя взглядом по лесной чаще, я размышляла о том, что делать дальше. Пропал ребенок, и это факт, который нужно признать как можно скорее. Надо звонить в полицию, решила я.
Мое внимание привлекло мельтешение среди деревьев. То, что я увидела, настолько не вписывалось в окружающую обстановку, что я протерла глаза, чтобы убедиться, что зрение меня не подводит.
Увиденное мной создание никуда не исчезло. Среди берез, ветви которых были покрыты молодой нежно-зеленой листвой, бродило огромное животное. Громадина была абсолютно белой и по виду больше всего напоминала собаку. Только раньше мне не доводилось видеть собак размером чуть ли не с лошадь.
Животное — или что это было — посмотрело прямо на меня. Я вдохнула, чтобы закричать, и не смогла выдавить ни звука.
У белоснежной псины были ярко-красные глаза, которые светились даже при ярком свете дня.
Немыслимая тварь сделала шаг в моем направлении. Я попятилась и упала в колючие кусты.
За спиной в режиме ультразвука визжала Марина.
Глава 3
Я решила, что Марина увидела то же, что и я, и именно поэтому так громко кричала. Но нет. Когда я поглубже заползла в кусты, скрываясь от красноглазого зверя, я увидела рядом с Мариной ее сына, нашего потерянного Арсения.
От облегчения все мои мышцы разом расслабились, а голова слегка закружилась. Правда, мозг тут же напомнил, что рано терять бдительность, поскольку совсем рядом бродит хищник, который без труда расправится с нами троими.
Не в силах встать на дрожащие ноги, я быстро-быстро поползла подальше от кустов (и от леса с его странными обитателями) на четвереньках. Арсений, завидев меня, захлопал в ладоши и засмеялся.
— Смотри, мама! Тетя играет в лошадку!
Играющая в лошадку тетя обернулась через плечо, чтобы посмотреть на лес. Ничего. Обычно в таких ситуациях люди утешают себя тем, что им все привиделось. Но я ни на секунду не верила, что белый пес мне померещился. Слишком четкой была картинка, слишком реальной.
— Уходим, — прохрипела я. Мне не улыбалось проверять на себе, действительно ли животное убралось восвояси, или, может, наоборот, подкралось к нам поближе, а мы и не заметили. — Там в лесу… что-то…что-то белое.
— Пушок! — воскликнул ничего не боящийся в силу возраста Арсений.
Но больше меня удивил не Сенин оптимизм, а поведение Марины.
После моих слов о чем-то белом в лесу она подхватила сына на руки, забежала на территорию базы и закрыла ворота на крючок с внутренней стороны. Так себе предосторожность, конечно, этот крючок, просто смех. Я легко бы открыла эту преграду снаружи, просто перегнувшись через забор. Но в моем теперешнем состоянии это упражнение далось бы мне не так просто.
— Эй! — возмущенно крикнула я. Порадовалась, что голос ко мне вернулся, но на этом поводы для радости закончились.
Вместо того, чтобы извиниться и открыть это несчастное подобие замка, Марина со всех ног понеслась к своему домику. Входную дверь мне было не видно, но я была уверена, что она уже закрылась в доме на все замки, спасая себя и своего ребенка.
Спасая… Значит, есть от чего спасаться?
Я решила во что бы то ни стало не смотреть по сторонам. Если я увижу собаку размером с лошадь или еще что похуже, то просто прирасту к земле от ужаса и стану очень сладкой и очень легкой добычей.
Ругая себя за то, что всегда ленилась заниматься спортом, я потихонечку распрямилась, опираясь плечом на невысокий забор. В вертикальном положении пришло долгожданное облегчение. Только в ушах шумело, как будто где-то рядом ехал поезд. Я протянула все еще дрожащую руку к крючку и попыталась поднять его занемевшими пальцами.
Позади меня что-то хлопнуло с такой громкостью, что я приняла звук за выстрел.
Этого вынести я уже не могла. Мои изрядно расшатанные нервы окончательно сдали, и я опустилась на корточки, прижавшись к заборчику и царапая нос о сучковатые доски.
— Что с вами? — раздался рядом со мной высокий мужской голос.
Страшась увидеть стоящего на задних лапах белого пса, я медленно подняла голову.
Передо мной стоял самый что ни на есть обычный мужчина. Лет тридцати, с щетиной и усталыми глазами. Одет мужчина был в камуфляжный костюм. Смотрел он на меня настороженно.
— У вас кровь на лице, — сказал человек в камуфляже и протянул мне руку. Я с благодарностью приняла помощь и поднялась на вдруг окрепшие ноги.
За спиной у мужчины стояла старенькая «Нива». Настоящая развалюха, откровенно говоря. Глядя на машину, я поняла, что это звук ее шин я приняла за едущий поезд, и это стук ее дверцы меня напугал.
— Понимаете, — залепетала я, ощущая, как кровь приливает к моему лицу, — я тут новая постоялица… И тут такое… А вы, наверное, муж Марины.
— Да, — кивнул мужчина. — Михаил.
— Простите, простите меня, пожалуйста, — раздался жалобный голос Марины. Она неслышно подошла к забору, услышав, наверное, машину мужа. — Я так испугалась. Не за себя. За Арсения. Я подумала, что вы легко доберетесь до своего домика, и все будет хорошо.
Злиться на Марину было сложно. Хотя у меня пока не было детей, я понимала, как сильно мать может испугаться за своего ребенка.
Но кое-какие вопросы прояснить было все же необходимо.
— А где он был? Арсений? —
