мужчина.
— Да, мне пора на работу. И извините еще раз.
Она уже взялась за ручку двери, когда её догнал последний вопрос:
— Мы еще увидимся?
Лена отрицательно покачала головой.
— А если вам снова понадобится помощь?
— Я привыкла справляться сама. Прощайте.
— Не будьте столь категоричны, — донеслось из закрывающейся двери.
Лена спускалась по широкой лестнице с красивыми коваными перилами и размышляла о превратностях судьбы. Десять лет ей удавалось избегать отношений, как дружеских, так и романтических. Всё общение сводилось к рабочим контактам и редким звонкам родителям. Её устраивало такое положение дел: ни эмоциональных потрясений, ни переживаний, ни страданий, выматывающих душу. Она заковала своё сердце в броню и никого к нему не подпускала.
Так странно… Всего один вечер и одно утро, и что-то уже идёт не так. Годами существовавший мир покачнулся. Лена интуитивно ощущала, что её хрупкому душевному равновесию может прийти конец. Слишком настойчивым был её новый знакомый, слишком обаятельным и слишком пугающим. В нем всё казалось слишком. Он открыто улыбался, не обращая внимания на её колкости, он был внимательным и понимающим, благородным и готовым прийти на помощь. Константин казался почти идеальным.
Почему почти? Наверно, потому, что абсолютно идеальным для Лены мог быть только один мужчина…
— А-а-а! — громко кричала девочка, пытаясь отнять у одноклассников свой портфель.
Они смеялись и гикали, раззадоривая её еще больше.
— Что такое?! — неожиданно резко прозвучал голос за их спинами.
На мгновение все притихли. Девочка воспользовалась моментом, выдернула из рук обидчика свою собственность и, показав тому язык, спряталась за своего спасителя.
— Беладонна! Ты так вовремя! — радостно прошептала она ему в спину.
Он оглянулся и сурово посмотрел на неё.
— Не называй меня больше так. Я вырос и игры закончились.
Она смотрела на него расширенными от удивления глазами и пыталась понять смысл сказанных им слов.
Мальчишки решили не испытывать судьбу и быстро ретировались с поля боя, пока на них никто не обращал внимания. Связываться со старшеклассником никому не хотелось.
— Мы больше не друзья? — пролепетала она.
— Друзья, — отрезал он. — Но детские прозвища пора забыть.
Девочка поджала губы, стараясь сдержать слёзы. Он впервые разговаривал с ней так резко, почти грубо.
— Пойдём, я провожу тебя до дома. Вдруг ты еще куда-нибудь вляпаешься.
Это прозвучало так обидно, что несколько солёных горошин всё-таки скатились по пухлым щекам.
— Алёна! Ты идёшь? — обернулся он к ней и застыл. На него смотрели изумрудные глаза полные невыплаканных слёз.
Он сорвался с места и присел на корточки перед девочкой. Вся напускная бравада слетела с него, он стал вытирать мокрые дорожки с лица подружки.
— Фунтик! Ну, что ты?! Не плачь!
Парень взял её за руку и повёл в сторону дома, подальше от любопытных глаз. Для него стало неважно, что одноклассники называют его «нянькой», подшучивают над ним и его странной дружбой с девчонкой-малолеткой. Сейчас он понял, что для него самое главное, чтобы в глазах этой маленькой проказницы, которую он считал младшей сестренкой, больше не было слёз.
— Значит, мы всё ещё друзья? — с надеждой спросила девочка, стоя в коридоре у своей двери.
— Конечно! Ты мне веришь?
— Верю, — счастливо кивнула она, поднялась на цыпочки и чмокнула его в щеку.
После тяжелого рабочего дня Елена шла неспешной походкой в сторону дома. Её настроение как раз располагало к неторопливой прогулке перед сном. В голове не было никаких мыслей. Она брела по пустынной улице и вдыхала прохладный осенний воздух, в котором явственно чувствовалось приближение зимы.
Около подъезда она немного притормозила — было непривычно темно, похоже, перегорела лампочка на одном из уличных фонарей.
— Лена! Вы всегда так поздно возвращаетесь домой? — услышала она голос, и из тени к ней шагнул высокий человек в темном пальто.
— Константин?! — удивилась девушка и с облегчением вздохнула. — Не ожидала вас здесь увидеть.
Его появление, надо сказать, скорее напугало, чем обрадовало.
— А что мне оставалось делать?! — улыбнулся он своей фирменной улыбкой. — Вы же не оставили мне своего номера телефона, а мне ужасно захотелось вас увидеть.
— Зачем? — коротко спросила она.
— Вы задаете странные вопросы, — усмехнулся он. — Когда мужчине нравится красивая женщина, вполне естественно, что он находит способы с ней встретиться.
— Значит, я вам нравлюсь, — задумчиво проговорила Лена.
— Да. Вы мне очень нравитесь.
— А если я скажу, что мне всё равно?!
— Я вам не поверю. Любая женщина, услышав подобные слова в свой адрес, хотя бы в глубине души будет ликовать. Ведь осознание собственной привлекательности не может не потешить самолюбие.
Ей не хотелось это признавать, но, похоже, он был прав. Странное чувство поселилось в груди. Этот мужчина как будто читал её, как раскрытую книгу, понимал лучше, чем кто бы то ни было. Это сильно раздражало и одновременно пугало, заставляя еще глубже прятаться в свою скорлупу и бежать от этого человека.
— И всё же… Константин…
— Мы же договорились — Костя. Не нужно такого официального тона.
— Хорошо, Костя. Мне, действительно, не хочется продолжать наше знакомство. Я вас уже поблагодарила за помощь, извинилась за свои резкие слова, а сейчас считаю наше дальнейшее общение ненужным и бессмысленным.
— Лена! Вы опять пытаетесь быть резкой. Вам это совсем не идёт.
— Какая вам разница, что мне идёт, а что нет?! — вспылила она.
— Ну что ты опять как ёжик? — мягко сказал Константин и сделал небольшой шаг к ней. — Завтра ты снова будешь жалеть о сказанных словах, и придется снова идти извиняться. Я, конечно, совсем непротив увидеть тебя и завтра…
Лена молча смотрела в его темные глаза, которые гипнотизировали, лишали воли, и не могла сдвинуться с места. А он неторопливо, не прерывая зрительного контакта, мягкой походкой хищника неумолимо приближался к ней. Один шаг. Еще один. Время вокруг них как будто замедлилось, стало тягучим, вязким как смола.
— У тебя такие манящие губы,
