class="p1">— Как он чувствует где дом? Тропы нет, запахов нет, ветер, свежий снег. — крикнул Рыжий.
Они сидели на снегу, прижавшись к друг другу, перед последним броском через торосы.
— Как птицы летят на север весной? Думаю с ним так же. — ответил Лысый.
Маяк мигал через снежные заряды совсем близко.
* * *
Через час блуждания в торосах все выбились из сил. Маяк то появлялся то исчезал за нагромождением льда. Лёшка бредил и висел на мужиках восьмидесяти килограммовым грузом.
— Хватит его беречь, зажигай! Не дойдём! — приказал Лысый.
Артем с Лысым затолкали Рыжего на самую высокую льдину. Теперь огонь маяка Рыжий прекрасно видел. Привалившись спиной к льдине, покрутил колёсико зажигалки. Огонёк вспыхивал. Ветер его гасил. Прикрыв рукавицами зажигалку он наконец запалил факел. Дождавшись пока разгорится факел, начал медленно размахивать копьём. На сколько хватит тряпок со стружками сала, подумал он, главное успели бы заметить с маяка. Факел прогорел быстро. Рыжий успел включить фонарик и мерно махал последней надеждой. Внизу громко заговорили, ветер уносил слова. Залаял Алтай.
— Слезай факельщик, наши пришли! — крикнул снизу Лысый.
* * *
Форпост Горячий ключ располагался на острове. В двухстах километрах на юго-западе от Цитадели. Вырубленные в скале помещения, дали приют гарнизону в сто человек, охотником, обозникам и носорогам. Питьевую воду людям и носорогам давал родник бьющий из скальной расщелины. Носороги в пути обходились без воды четыре дня. Ворчун сидел за столом, ел отварную оленину со специями. На больших, красного дерева с позолотою, напольных часах пробило девять вечера. Пять дней пути и сани с грузом доставлены сюда, сто золотых лежали в кармане. Седой отдыхал в нижних помещениях. Вечер начался неплохо, вкусная еда, тепло, интересные разговоры окружающих. Весь день бушевала сильная метель, ветер срывал свежий снежок, нёс его по вздыбленным льдинам. Короткий день, заходящее красное солнца с трудом пробивалось через снежную муть. Обоз уходит завтра, охотники собрались послушать последние новости из Цитадели. Люди смеялись, спорили. За третьим столом от входа пьяный обозник громко доказывал что-то старому охотнику. Свечи и лампы освещали столы. Большой камин гудел трубой, огонь с горящих поленьев отрывал сквозняк и уносил в верх. Отблески пламени метались по стенам, снаружи выл ветер. Ворчун крутил мысль в голове, зачем он сорвался и уехал из дома. Мать старушку бросил одну, как она там? Сидит старушка у телевизора, смотрит свои детективные сериалы. Может вернутся, доживать вместе? Он замер с кружкой крепкого чая в руке, погрузившись в воспоминания.
* * *
С первого этажа послышался шум. По лестнице поднимались. Трое, облепленные снегом, несли четвёртого, руки и ноги его безвольно висели. Сидящие за столами обернулись на шум. Раненого унесли к врачу, в помещении повис негромкий гул голосов. Все были встревожены. Друзья раненого вернулись, снимая куртки, стряхивая снег. Сели на лавку у камина, протянув руки к огню. Люди замолчали, ждали рассказа. Рыжий щенок крутившийся под ногами, сел рядом с лавкой, заворожённо смотрел на танец огня, наклоняя голову вправо, влево.
— Шли сюда. Уже на полпути, часов в пять, волк напал на Лёшку. Оставался примерно километр, огонь маяка на скале хорошо видели. — рыжебородый воин огладил с бороды растаявшие сосульки.
— Снег летит, шуршит, звуки забивает. В паре метров ничего не видно. Лёшка первым, он за поворот лабиринта зашёл, я его не вижу и тут на него волк прыгнул. Волк с меня ростом. Лёшку почти накрыл, рычит и рвёт ему плечо. Хорошо что наплечник не дал до шеи дотянутся. — говорил молодой парень Артем с недельной чёрной щетиной, серыми глазами.
— Волк рычит, Лёшка матерится. Мы в три ножа зверя поранили, он отпрыгнул. Тут я его и завалил с автомата. — лениво сказал матёрый мужик по прозвищу Лысый.
Лет сорока, с седой бородой и хитрыми глазами, он чистил охотничий нож о свою рукавицу от замёрзшей крови.
— Лёшку перевязали, подождали других волков. — молодого парня трясло от пережитого, он быстро говорил, показывая весь бой руками.
— Лёшка в начале пошёл. Потом ослаб. Жар у него, бредит, с трудом его на себе тащили. — вмешался Рыжий.
— Факел запалили, сидим помощи ждём. Сил нету идти. Лёшка совсем плохой стал. — продолжил Артем.
— Артем, ты так рычал и матерился, ножом куда-то волку в пах бил. Я думал, хочешь его коки отрезать? — Лысый жмурился на огонь.
Окружающие дружно захохотали, сбрасывая напряжение.
— Как сами учили. Бил в живот. Там шерсть короткая и мягкая. — Артем шмыгнул простуженным носом.
Лысый встал, направился к своей куртке. Достал из большого кармана белый, пушистый, в замёрзшей крови волчий хвост. Бросил хвост парню на колени.
— Первое дежурство и первый хвост! — он улыбался.
Окружающие дружно заговорили, вспоминая свои подвиги, одобрительно хлопая парня по плечу. Артем растерянно смотрел на первый боевой трофей.
Ворчун стоял в толпе и думал, что лучше бы он остался дома. Вернулся в школу работать, такие опасности явно не для него.
Глава 3
Пост Залив
Утром к нему подбежал комендант форпоста капитан Алехин.
— Я с Морозом разговаривал, он сказал если ты сам захочешь. — Алехин был угрюм.
— О чём речь? — Ворчун заинтересовался.
— Увезти продукты на пост. Бойцов волки отрежут от снабжения. Если совсем плохо, вывези их сюда. Возьмёшься? — замотанный проблемами офицер старался помочь своим как мог.
— У меня опыта нет, первый поход. Как турист еду, носорог попросил занять место седока, временно. — Ворчун сказать правду.
Чтобы Алехин не надеялся на неопытного человека.
— Дам бойца. Он мотался по этой дороге, если что, поможет советом. — Алехин оживился.
— Хорошо. Когда ехать? — Ворчун решил что быстро управится.
Седой опытный. Боец знает местность.
— Тридцать минут на загрузку саней и поедешь. — у коменданта засветилось лицо, одной проблемой меньше.
* * *
Объехали остров Горячий ключ с востока по берегу. Без проблем перебрались на ту сторону по льду. На большой земле переночевали в укреплённом посту Беглец. Утром выехали пораньше, в темноте. К вечеру, по расчётам бойца, должны добраться до места. Седой бежал по утоптанной дороге вдоль берега на юг. Слева скалы, лес, справа лёд океана. Солнце светит в спину. Седой тянет сани с продуктами для поста. Закутавшись в шубу в санях сидит боец. В люльку его не взял, самому тесно. Дорога накатанная, носорог бежит быстро. Ворчун заметил что дорогу часто пересекают множество волчих следов. Стаи пришедшие с океана, пробежали ночью
