своего отца и за троны друг друга.
Родители Элизабет не любят Конана. А Элизабет любит его сына Робура. И тот к ней неравнодушен. Они познакомились еще в детстве, когда Конан приезжал в гости к дедушке Элизабет. Принцессу тогда очень поразил этот высокий мускулистый человек с длинными чёрными волосами и ярко-синими глазами; о его зверской силе и выносливости, стремительности и искусном владении всеми видами оружия ходили легенды. Робур был очень похож на него.
Так получилось, что особо болтать на таких балах маленьким принцессам не с кем — все приглашенные принцы и принцессы гораздо старше Элизабет, и только Робур охотно общался с ней. У них моментально нашлись общие интересы, которых хватило на переписку до рождественского бала, а затем — до бала весеннего полнолуния.
По рассказам Робура его папа никакой не тиран и не деспот — нормальный человек с типичными мальчишескими комплексами. Он и войны-то ведет и земли все новые завоевывает не оттого, что жадный и злой, а просто в солдатики не наигрался. Сначала, когда короли не хотели признавать Конана, его войска действительно действовали жестко. А потом большинство из завоеванных Конаном королевств стали сдаваться сами, узнав что короля тот назначает пожизненно губернатором, а граждане будут платить налоги вдвое меньше, чем они платили при прежнем короле. Это гораздо выгоднее, чем погибать под полчищами его армии.
У взрослых бывают странные обычаи, а некоторые — очень странными. Например, взрослые решают за детей, кто кем будет. Увидят, что сосед-адвокат разбогател, и детям говорят: учись на адвоката. Или на лекаря. У взрослых королевских кровей есть еще более странный обычай решать за детей, кто на ком поженится. Для этого они устраивают помолвки. Там подростки должны при родителях дать друг другу обещание после совершеннолетия вступить в брак.
По совместному монаршему мнению, Элизабет из рода Рокфордов должна выйти замуж за принца Питера из рода Голденбургов. Поскольку семь монархов постоянно ездили друг к другу в гости со своими детьми, юные принцы и принцессы, герцоги и герцогини перезнакомились с малых лет. Спокойной и уравновешенной Элизабет, конечно, весело с озорником и фантазером Питером, но представить его в качестве короля, а себя его женой она не могла. Однако и Питер рассматривал девушку только как товарища по играм.
В тот день, когда их родители приехали организовывать помолвку, между Элизабет и Питер произошел очень важный разговор. Элизабет призналась, что любит Робура и вовсе не собирается выходить замуж за Питера. Тот, к ее удивлению, ничуть не расстроился и сообщил, что давно влюблен в другую девушку.
— Я с детства обожаю переодеваться и знакомиться со своим будущим королевством, бродя по нему в разных обличьях, — сказал Питер. — Однажды вечером я проходил по кварталу торговцев и услышал разговор трех девушек. Две постарше, а одна явно моя ровесница. Сестры мечтали о том, кем они хотят стать, когда вырастут. Одна сказала, что хочет быть королевской портнихой, чтобы у нее одевалась вся знать. Другая, очень упитанная, мечтала стать королевским шеф-поваром, чтобы радовать весь мир своими блюдами на пирах. А третья, младшая, открыто призналась, что хочет стать королевой, и чтобы ее дети прославили страну великими подвигами и научными открытиями. Мне очень понравился такой полет фантазии. Прямо как у меня. Я начал ходить к тому двору и смотреть на девушку. Потом взял, да и познакомился. Представляешь, что скажут родители, узнав, что я люблю девушку из простонародья?
Элизабет посочувствовала Питеру и они договорились, что попросят родителей отложить решение. Принцесса пришла в восторг от отложенного навязанного и ненужного брака. А там уж она воздействует на Робура, чтобы его отец проявил настойчивость в сватании своего наследника.
Спустя год разговоры о помолвке вспыхнули вновь, но накануне бала в честь совершеннолетия Питера он простудился, долго болел. Тем временем Элизабет и Робур поставили родителей в известность о своем желании, Конан приехал с дружиной к Рокфордам и будущее пары стало для всех прозрачным.
Робур стал первым, кто узнал о тайне Элизабет — у нее есть настоящая подруга.
Впервые в ее жизни появился человек, который понимал ее, как самое себя, у них оказались одни и те же вкусы и склонности, и даже внешне они чем-то похожи. Девочку Синтию нашел поздней осенью в приграничном лесу дворцовый садовник. Нашел не случайно — его, задержавшегося по делам до темноты в соседнем королевстве, вывели к девочке… волки. Когда большую часть пути домой он уже проделал, откуда ни возьмись, появилась стая волков. Они взяли садовника в полукольцо и вывели к неглубокому оврагу, где лежала полуживая девушка. А когда он усадил незнакомку в повозку и погнал лошадь что есть мочи домой, волки куда-то испарились.
Никто не чаял, что девушка останется жива. Ползимы пролежала она в глубоком забытьи, на вопросы не отвечала, а в глазах застыл страх. Но прошло Рождество, и Синтия оттаяла, успокоилась. Она не помнила, кто она, как оказалась ночью в лесу, отчего у нее обожжены руки, что за странную коробочку в форме книги она бережет. Нашедшие ее тоже дивились: с одной стороны, девушка в совершенстве владела всеми необходимыми прислуге умениями, с другой, оказалась невероятно грамотной и начитанной, знала толк в светских манерах и танцевала как настоящая придворная дама.
Последнее обстоятельство слухи донесли и до принцессы. Вначале из любопытства, потом со все более растущим интересом Элизабет взяла Синтию во дворец, в свою свиту. А затем они подружились так, как еще никогда не дружили.
И когда накануне рождественского бала Семи королей Робур прислал Элизабет предложение руки и сердца, первой об этом узнала Синтия и ужасно обрадовалась за подругу.
— Ты когда-нибудь раньше танцевала на свадебном балу? — спросила ее Элизабет.
Легкая тень прошлого на миг затуманила взгляд Синтии.
— Не помню, — покачала она головой. — Мне кажется, ни разу. И не только на свадебном.
— Ну вот видишь, как замечательно, — захлопала в ладоши принцесса. — значит это будет твой первый бал. И я уж постараюсь, чтоб он запомнился навсегда.
И на званом ужине, предшествующем балу, Золушка встретила Ганса. Все вспомнила, упала в обморок, но быстро была приведена в чувство поцелуем любимого и рассказала о том, что случилось в тот ужасный день.
Постоянная физическая нагрузка сделала доброе дело: Золушка не только увернулась от летящих ей в лицо щипцов, но на лету ударила по ним рукой и щипцы удачно подожгли взбитую перину мачехи. Воспользовавшись суматохой, девушка выбежала из дома и скрылась в лесу.
На следующий день за ней приехал
