дворца. Он и вправду разбойник, как говорила мачеха. И завтра никакая карета не приедет за ней, чтобы отвезти на бал. Поменьше надо верить глупым сказкам в 16 лет…
Дома ее ждал разнос. Якоб и Вильгельм долго ждали угощений. Золушка с ног сбилась, метаясь с кухни в столовую, из столовой в гостиную. Но вечером напрасно она рассчитывала побыть одной. Лишь только в сопровождении мачехи уехали гости, как в каморку Золушки ввалились разъяренные сестрицы. Они выволокли ее за волосы на кухню и начали бить. Оказывается, Якоб и Вильгельм все больше глазели на нее, а не на красавиц-сестриц. И одна из сестриц подслушала, как захмелевший Якоб сказал брату: «Как прекрасна их сестра! Давай на бал поедем с Золушкой».
— Да не нужны мне ваши женихи, сестрицы, — воскликнула Золушка. — Меня завтра мой жених повезет во дворец. Он приедет за мной в карете.
Одна из сестер схватила каминные щипцы и опустила их в огонь.
— Ты, уродина, вообразила себе невесть что. Жених! Это тот оборванец, с которым ты гуляла днями и ночами, в то время как мы торчали у плиты и убивались непосильным трудом по дому? Завтра его ожидает сюрприз!
И раскаленные каминные щипцы метнулись в сторону лица Золушки.
… Золушка в слезах бежала по лесным тропам сквозь Арденский лес, сквозь хлопья валящегося снега. Она не понимала, куда бежит и что делать дальше. Ганс — разбойник? Ну и пусть. Не нужны ей никакие принцы. Она готова стать женой разбойника вопреки глупым сказкам. Где бы только найти его жилище в этом лесу?
Она уже ничего не чувствовала — ни холода, ни усталости, когда глубокой ночью, обессилевшая, упала в снег. Невдалеке засверкали злые огоньки волчьих глаз.
* * *
Когда принцесса Элизабет была маленькой, она очень любила рассматривать свое королевство с балкона королевского дворца. Повзрослев, поняла, что бывают владения и побольше. В самом деле, один папин гость из северовосточной страны говорил, что у них «хоть три дня куда хошь скачи — все равно никуда не доскачешь». А тут…
На сотни миль вокруг раскинулись десятки «королевств» и каждое можно пересечь на лошадях за день. Географическая карта походила на одеяло из лоскутков. Короли и королевы приходились друг другу дальними родственниками, что не мешало им строить интриги и воевать друг с другом. Бывало, монархи повоюют год-другой из-за какой-нибудь ерунды, потом помирятся, сидят на балконе, ведут светские беседы. А народ оплакивает погибших, строит заново разрушенные дома и долго еще считает соседей врагами и существами, недостойными жизни.
За лесом — столица соседнего королевства, куда местные жители ездят как в соседнюю деревню, потому что короли — троюродные братья. С другой стороны — поля и леса еще одного королевства, куда никто не ездит, потому что отец Элизабет и тамошняя королева — зять и теща. Остальные близлежащие земли пятнадцать лет назад захватил Конан-завоеватель, приходившийся бабушке Элизабет седьмой воды на киселе родственником.
С детства юной принцессе рассказывала сказки гувернантка Ариннити, которую девочка называла просто няней Ариной. Гувернантка будто бы так названа в честь древней владычицы хеттского царства, откуда она и сама родом. Элизабет очень хотела поиграть в услышанные сказки, но взрослые придворные оказались совершенно без фантазий.
— Когда я вырасту, я попрошу ученых создать механических слуг, чтобы я с ними играла в эту и другие игры, — мечтала Элизабет. — Правда, интересно?
— Играть нужно с людьми, особенно детям, — возражала няня. — Это плохо, когда механические слуги заменяют малышам родителей и друзей. Да и игры тоже бывают разные… сначала игра в престолы, потом война престолов…
Чуть позже принцесса начала противится мрачным финалам сказок.
— Принц Белоснежку полюбит, — напевала колыбельную няня, — жадность Кащея погубит, Золушку выручит фея, не станет Горыныча-змея…
— Не надо! — хныкала Элизабет, — не надо Горыныча убивать, жалко зверика, да и дедушку тоже, пусть они лучше перевоспитаются!
Когда принцесса подросла, она прямо спросила няню: зачем нужны сказки, если там все неправда?
— Играя, человек учится. Читая, он учится. Учится на ошибках других. И сказки не обязательно выдумка от начала и до конца. Это реальные истории из жизни, но в них придуманы разные подробности, чтобы читалось с интересом, — объясняла няня. — А еще сказки объединяют, чтобы люди говорили на одном языке и понимали друг друга.
— А сказки могут сбыться?
— Говорят, когда-то в древности жила колдунья Пандора. В своей волшебной книге она собрала заклинания, чтобы создать разные миры, описанные в сказках и книгах, и путешествовать между ними. Но заклинания надо уметь читать. Не все это могут. И не всем это можно. Однажды недобрые люди открыли книгу Пандоры, прочитали неправильно и на мир обрушились большие неприятности. Чтобы такого не повторилось, добрая волшебница Виллина спрятала книгу в коробку и закрыла волшебным ключом. А ключ по рассеянности потеряла…
Элизабет стала воспринимать сказки просто, как интересные истории, но проходить историю человечества и свою собственную ей быстро наскучило. Богатые Кэпвеллы, обеспеченные Локриджи, династии Рокфордов, МакКлаудов, Таргариенов, Рюриксонов, приключения Денетора, наместника Гондора… От этих неизвестных фамилий и перечисления их деяний у принцессы болела голова.
— Сплошные войны, сплошная жестокость. Зачем изучать такую историю? — недоумевала она.
— Чтобы узнать, кто и почему совершал ошибки, и самой не совершать их. Ведь ты будущая королева, — отвечала няня. — Твое правление должно остаться в светлой части истории.
— А бывает светлая история о королях?
— В далекой-далекой юго-восточной стране, где люди ездят на слонах и обезьян почитают как святых существ, много таких, — отвечала няня. — Истории о любви и ненависти, верности и предательстве, добре и зле. Там всегда побеждает добро, а герои, еще недавно враждовавшие, и хорошие и не очень, оказываются родственниками и от радости вместе поют и танцуют…
В числе рассказов о династиях слышала принцесса и историю Рокфордов, к которым сама принадлежала. Когда-то у королевы-матери было два сына. Первый женился на том, на ком мама сказала, и у них родилась Элизабет. А второй маму и папу не послушался, женился на дочке бедного короля из далекого королевства. Мама и папа разозлились и сказали, что больше он им не сын. Поэтому, когда на то королевство напал Конан-завоеватель, младший сын вместе со своей женой и грудной малышкой скрылся в неизвестном направлении, а не пришел под защиту родителей. С тех пор почти 16 лет о нем не слышали никаких вестей.
И у них в династии случались темные истории, когда чуть ли не в начале времен у славного основателя династии Оберона девять повзрослевших детей начали воевать за трон
