тройку связанных женских фигур. Их поставили на колени перед Вэдко, а после сорвали с голов. Он подошёл чуть ближе, желая разглядеть барышень. Казалось бы, всё достаточно прозаично: работорговцы привели красивых девиц, чтобы выгодно сдать их, однако… Что удивило Вэдко, так это наличие у девушек явных звериных черт по типу характерных ушей, хвостов, клыков и тому подобного.
— И из-за этого весь сыр-бор? — разочарованно спросил Вэдко. — Решили похвастаться тем, что обнесли зоопарк?
— Ты, похоже, не совсем понимаешь, да? — усмехнулся хриплый работорговец. — В наше время племена зверолюдей совсем не просто найти, знаешь ли, — он подошёл к ним. — ну? Какая тебе больше нравится? Тяжело такую экзотику достать.
— С чего ты вообще взял, что мне интересна торговля людьми? — хмыкнул Вэдко.
— А разве нет? — он снисходительно улыбнулся. — Можешь купить их для личного пользования, можешь сдать в какой-нибудь местный бордель и получать проценты. Ты в любом случае в плюсе!
Вэдко медленно подошёл к одной из рабынь. Он с интересом разглядывал девушку. От других её отличало наличие лисьего хвоста и ушей. Она не сводила непокорных и диких глаз со своего потенциального хозяина, и даже не дрогнула ни единым мускулом своего крохотного личика, когда тот аккуратно приложил палец к её подбородку. Затем он заглянул ей прямо в глаза.
— Вы меня совсем за идиота держите? — спросил Вэдко с высокомерной улыбкой.
Девушка недоумённо уставилась на Вэдко. Впрочем, как и все присутствующие.
— В смысле? — не понимал работорговец.
Вэдко в очередной раз усмехнулся и отошёл чуть дальше к своим людям.
— Всё ведь очевидно, — самодовольно ответил он, поправил выбившуюся из укладки прядь волос. — видишь Людвига? — Вэдко указал на громилу позади себя. — Он больше меня чуть ли не в 2 раза, но… Даже он, увы, не в силах справиться со зверочеловеком. Видишь ли, я наслышан о том, что они гораздо сильнее, гораздо ловчее и гораздо сообразительнее многих людей, — после этих слов взгляд Вэдко стал подобен зимней стуже, а голос заимел жёсткость стали. — я ни за что в жизни не поверю, что заплывшие доходяги, вроде вас, смогли бы изловить кого бы то ни было из их племён.
Пока все присутствующие переглядывались между собой в поисках ответа, откуда-то позади неудачливых торгашей послышался сдержанный смех.
— Неплохо, Неро, — одобрительно отозвался голос из тени.
Через пару мгновений послышались грузные шаги, и в тусклом освещении показался высокий мужчина. Его одежда напоминала какие-то штопанные обноски, а на лице красовалась неухоженная щетина. Он очень явно контрастировал с самим Вэдко о чём также говорили и его габариты: это был почти двухметровый гигант, одна лишь ладонь которого могла обхватить Вэдко за голову (а, может, и расплющить её при желании). С его появлением все актёры поспешили разойтись, в том числе и якобы пленённые девушки, которые без чьей-либо помощи разорвали путы и ушли восвояси.
— Ты — Дауд, верно? — Вэдко стал серьёзен, и не сводил глаз с собеседника. — К чему этот спектакль?
— Не обессудь, я просто хотел кое в чём убедиться, — ответил Дауд.
— Ну и? Убедился? Это стоило моих сорванных планов? — раздражённо спросил Вэдко.
— Эй, не горячись. Есть разговор. С глазу на глаз.
После этих слов великан молча вышел, и Вэдко больше ничего не оставалось, кроме как выйти вслед за ним. Увидел он этого исполина уже на пирсе, где тот, обдуваемый морским бризом, со строгим видом глядел куда-то вдаль. У Вэдко не было особого желания подходить к нему, но он всё же встал рядом. Чуть поодаль, но достаточно для внятного разговора.
— И что же тебе нужно? — в голосе молодого человека отчётливо сквозило прохладой.
— Ты ведь здесь уже больше пяти лет, да? — чуть подумав, ответил Дауд.
— Я бы предпочёл, чтобы ты не заходил издалека. Не люблю пустую болтовню.
— Просто выслушай меня, — по-стариковски вздохнул великан. — я живу в этом городе уже больше сорока лет, и за это время повидал всякого. Беспредел стражи, халатность совета, бандитизм. На здешних улицах всегда было неспокойно. Сплошная нищета, в которой многие просто дохли от голода или болезней. Но в какой-то момент появился ТЫ, — Дауд выдержал паузу. — хрен знает кто, хрен знает откуда, да ещё и с какими-то мутными делишками. Если бы давали золотой, когда кто-то обещал перерезать тебе глотку, наши улицы давно обоготились бы.
— Слушай, это, конечно, безумно интересные истории, но можно как-то ближе к делу? — Вэдко, очевидно, терял терпение.
Дауд вновь тяжело выдохнул. Он медленно развернулся к Вэдко.
— Скажу прямо: ты мне никогда не нравился, — Дауд сказал это довольно жёстко, без тени сомнения. — я наблюдал за тобой со стороны, и по тебе всегда было видно, что ты неместный, что пришёл сюда только за личной выгодой. Но… Со временем в кварталах стало как-то легче дышать. У многих появилась крыша над головой, работа. Многие начали жить, а не выживать.
— И?
— За эти пять лет ты сделал то, чего не удавалось многим и за десятилетия. Я хочу предложить тебе сделку.
— Ага. Дай угадаю, ты хочешь вписать меня в свою команду по спасению нуждающихся, верно? Ожидаемо от “короля нищих”, - в словах Вэдко было полно самодовольства и сарказма.
— Мне это не нравится, но я предлагаю объединиться, — горько ответил Дауд.
— Зачем мне утруждать себя подобной головной болью? Мне не так уж интересно играть в героя, — молодой человек вновь стал серьёзен.
— От этой сделки выиграют все: ты — получишь рабочие руки и связи, мои люди — работу и кров. Да и дать отпор кому-либо будет проще.
— Объединиться ради всеобщего блага и высшей цели… Звучит больно уж благородно, совсем не в моём стиле, — надменно усмехнулся Вэдко. — в этом одна из главных проблем нашего городка, — сказал он выйдя дальше на пирс.
— В смысле? — Дауд был озадачен этой фразой и машинально пошёл вслед за Вэдко.
— Здесь ОЧЕНЬ много… Фракций. Да, назовём это так. Пираты в порту, бедняки, наркоманы, беспризорники и прочие, прочие, прочие, прочие. В том числе, среди стражи и политиков полно разных течений. Полное отсутствие организации. Ты вот, например, пытался держать своих людей в узде, основываясь на нормах морали с вечными лекциями, считая, что люди рано или поздно сплотятся, но, увы, на практике это не особо сработало. Возможно, их бы объединил общий враг, но у вас и чётко обставленных противников-то нет. Вернее, вы не знаете против кого бороться: политиков, стражи, аристократии или местных банд.
— А у тебя с этим проблем нет, как я посмотрю, — фыркнул Дауд.
— Ну почему же? — деловито продолжил Вэдко. —
