— Это был не Санта-Клаус. Какое-то чудище в костюме Санта-Клауса. Он…
— Да, Наташа, этот мальчик слишком много смотрит телевизор. Вот в чем все дело. В телевизоре, — донеслись до Кайла слова тетушки. — Пора ужинать.
Кайл сдался. Он еще раз проверил, что дверь заперта, задвинул засов и, не чувствуя аппетита, поплелся в кухню.
На плите в кастрюле булькало какое-то варево. Духовка пылала жаром. Кайл принюхался.
— Что это такое? — спросил он.
— Жаркое и хлеб, — ответила тетушка Маб. — Не забудь положить на стол большие миски и столовые ложки.
Кайл понял намек и принялся накрывать на стол.
Не то чтобы он был голоден, просто не хотелось оставаться в одиночестве. А после того, как в дверь постучалось чудовище, он был рад даже обществу тетушки Маб. Все-таки лучше быть с ней, чем одному.
Первая же ложка жаркого обожгла рот, как огнем. Кайл сглотнул и схватил стакан с водой, едва не опрокинув его.
— Кстати, жаркое горячее, — заметила тетушка Маб.
— А кто спорит? — пробормотал с набитым ртом Кайл. Она что, раньше не могла предупредить? Когда смотрела, как он подносит ложку ко рту?
Он метнул на тетушку яростный взгляд. Она как ни в чем не бывало помешивала ложкой у себя в тарелке.
Наступила тишина. Кайл подул на свое жаркое, потом осторожно попробовал.
— Все-таки что там намешано? — спросил он еще раз.
— Все что угодно, — ответила тетушка Маб. — Это рождественское жаркое.
— А вы не могли бы приготовить что-нибудь более… традиционное? — осторожно поинтересовался Кайл.
— Это старинный фамильный рецепт, тайна семейной кухни, — безмятежно откликнулась тетушка Маб.
Кайл уже слышал похожие слова — так говорил новый шеф-повар в школьной столовой, приготовив ученикам жаркое из… Нет. Об этом не хотелось и думать.
Кайл отодвинул тарелку. Придется поужинать хлебом и водой. Интересно, заметят ли родители, когда вернутся, какой он стал худой и бледный?
«Скорее всего не заметят», — мрачно подумал он.
Тетушке Маб словно и дела не было до того, что он не ест. Кайл смотрел, с каким завидным аппетитом она уписывает свое жаркое. Для прабабушки она что-то очень молодо выглядит. Приглядевшись, Кайл отметил, что на вид она какая-то ненастоящая. Словно сделана из некоего странного вещества, которое только на первый взгляд напоминает человеческую кожу.
Не обращая внимания на его пристальные взгляды, тетушка Маб положила ложку жаркого на блюдце и поставила на пол около холодильника, рядом с чашкой воды.
Неведомо откуда появилась Наташа и принялась за пир.
«Жаркое из мышатины», — с отвращением подумал Кайл.
Внезапно хлеб во рту приобрел какой-то странный вкус.
Кайл отпил большой глоток воды и встал из-за стола.
— Спасибо за ужин, — сказал он. Тетушка Маб смерила его задумчивым взглядом. Интересно, уловила ли она сарказм в его голосе?
— Ты не доел жаркое, — заметила она.
— Я не голоден, — ответил Кайл.
— Ай-яй-яй, — проворчала тетушка Маб. — Надо бережнее относиться к еде. — Она сдвинула к краю стола свою пустую тарелку и тарелку Кайла — почти нетронутую. Переложила жаркое Кайла в баночку и поставила в холодильник. — Доешь на завтрак, — объявила она.
Кайл судорожно сглотнул.
— На завтрак? — прошептал он.
— Все остатки на другой день становятся гораздо вкуснее, — бодро заявила тетушка Маб.
— Но я привык на завтрак есть кашу, — запротестовал Кайл.
— Попробуй что-нибудь другое. Например, рождественское жаркое, — пропела тетушка Маб и заливисто рассмеялась. — А раз ты не голоден, значит, не получишь моего вкуснейшего печенья. — Она указала на тарелку, полную каких-то уродливых лепешек.
«И это называется печеньем?» — с отвращением подумал Кайл.
Наташа подняла глаза от блюдца и сладко замурлыкала.
Тетушка Маб сурово посмотрела на Кайла, потом сунула в рот круглый буроватый комочек.
— М-м, — в восхищении протянула она. — Бедненький неголодный Кайл, лишится моего знаменитого печенья.
Когда тетушка Маб отвернулась к плите, Кайл скорчил ей ужасную рожу. Это было ребячеством, но почему-то на душе стало легче. В довершение всего он высунул язык.
Кошка у него за спиной тихо заворчала.
И вдруг в лодыжку Кайла глубоко вонзились острые когти.
Кайл завопил, подскочил и попытался шлепнуть кошку.
Но Наташа висела на ноге, вцепившись мертвой хваткой.
Кайл встряхнул ногой. Наташа прижала уши и оскалила зубы.
Неуклюже приплясывая, Кайл отступил на шаг.
— Снимите с меня эту тварь! — взвыл Кайл. Ему казалось, что кошачьи когти пронзили ногу насквозь.
Испустив победное «мяу» и на прощание крутанув когтями еще раз, Наташа наконец выпустила ногу Кайла и молнией выскользнула из кухни.
От боли Кайл согнулся пополам.
— Невежливый мальчишка, — приговаривала тетушка Маб. — Язвительный. Никакого почтения к животным.
Кайл не поверил своим ушам.
— Что? — изумленно спросил он. — Что-что?
— Пойди промой царапины, — заявила тетушка Маб. — Наташа превосходно владеет когтями.
— Чего она на меня бросилась? — спросил Кайл. — Она что, рехнулась?
— Уверена, у нее были на то веские причины, — самодовольно заявила тетушка Маб.
В этот миг Кайл впервые по-настоящему возненавидел тетушку Маб. И поклялся отомстить.
Он выпрямился.
— Не волнуйтесь, со мной все будет в порядке, — саркастически заявил он. — Спасибо за заботу, — он постарался вложить в свой голос как можно больше угрозы.
Тетушка Маб встретила его яростный взгляд ледяной улыбкой.
Потом скорчила Кайлу чудовищную рожу и высунула язык.
И тут ее лицо начало вытягиваться, черты расплылись и исказились, слились в нечеловеческую маску.
Это произошло так быстро, что Кайл даже не был уверен, не померещилось ли ему.
Он испуганно уставился на тетушку.
Она повернулась обратно к раковине и, напевая себе под нос, принялась мыть посуду.
— Спокойной ночи, — выдавил Кайл.
— Приятных сновидений, — ласково откликнулась тетушка.
Кайл стремглав выскочил из кухни.
Глава 4
Выйдя из кухни, Кайл не стал подниматься к себе в комнату, а торопливо прокрался через коридор в спальню для гостей.
