на меня! Дэини, умоляю – посмотри на меня!
Мир внезапно обрёл звуки и краски. Эливерт сжимал её руки, пытливо заглядывал в глаза. По лицу у него струилась кровь, шустрыми бусинками капая с подбородка на ворот куртки.
– Что с тобой? – пробормотала Настя. В глазах всё плыло, голова раскалывалась от боли. – Ты ранен?
Железная хватка на её запястьях слегка ослабла.
Но вместо того чтобы отпустить, Эливерт внезапно привлёк её к себе, сжал в объятиях и прошептал в ухо:
– Светлые Небеса! Напугала же ты нас!
– Почему у тебя кровь? – спросила Настя, даже не пытаясь сопротивляться – ей казалось, что сил у неё сейчас как у мышонка.
– Так ты ж меня приложила…
– Я? Тебя? – растерялась Романова, но тут же вспомнила и дёрнулась снова. – А на кой ты меня не пускал?! Там девушка… Ей надо помочь!
Она попыталась развернуться туда, где видела незнакомку.
Но атаман поймал её лицо и снова зашептал быстро и напористо, не отводя взгляда:
– Нет, не смотри на неё! Смотри только на меня!
– Но…
– Только на меня. Не смотри в её сторону, не слушай её! Не говори с ней! Пока ты не отвечаешь ей – она не сможет до тебя добраться. Девочка, поверь мне, помощь ей не нужна – ей нужна твоя жизнь!
– Эл, что у тебя? – голос Кайла долетел с той стороны, где Настя видела незнакомку.
– Она снова с нами. Не отвлекайся! – откликнулся Эливерт.
– Наир, не своди глаз с Соур! – деловито распорядился Северянин.
Настя попыталась отыскать полукровку взглядом, несмотря на предостережения Ворона. Боковым зрением она заметила, что Кайл замер у самой кромки тумана – в одной руке он сжимал меч, в другой – ярко полыхающий факел.
А напротив него, слегка покачиваясь, то исчезая в сизой мгле, то вновь проступая в отсветах огня, парило нечто…
Нет, то не могла быть давешняя незнакомка!
Сейчас существо лишь отдалённо напоминало женщину. Сгусток белой дымки, переменчивый и жуткий, мертвенно-бледное лицо, тёмные провалы глазниц, жуткий оскал. Оно протягивало вперёд тонкие паутинки тумана, словно пыталось нащупать что-то в воздухе, но каждый раз натыкалось на факел в руках Северянина и, сердито фыркая, отдёргивало призрачные лапы.
При виде этой твари Настя жалостно всхлипнула и уткнулась в плечо атамана.
«Помоги мне!» – голос звучал прямо в голове, внутри, от него было не спрятаться.
«Я не стану смотреть на неё, больше ни разу не взгляну!» – убеждала Романова саму себя, но желание оттолкнуть Эливерта и вновь устремиться к незнакомке, было почти непреодолимым.
– Она опять меня зовёт… Эл, я с ума сойду! Не отпускай меня! – простонала Настя. – Что это за тварь?
– А ты не слушай её! Ты меня слушай… – Эл ласково гладил её по голове, словно маленького ребёнка. – Это мана, или заманиха. Потому как… заманивает она, прежде чем сожрать. А на Севере их называют сёстрами тумана. Они всегда приходят незадолго до рассвета и исчезают, как только солнце встанет. Так что держись, совсем немного осталось – уже светает! Покуда ты ей не ответишь или не коснёшься её, она ничего сделать не сможет. Это жалиха – они на женщин охотятся, на милосердие давят, так и заманивают. А есть ещё хохотуши – те, дряни, и днём опасны, малолеток ловят в лесу. Играются с ними, являются в виде весёлых детишек. А могут и в мать обратиться и увести в самую чащу. Маны – твари осторожные, заморочат голову, в глушь заведут, а там уже ждут, пока человек без сил упадёт. Вот тогда и выпивают досуха.
«Помоги мне!» – призыв звучал теперь не как мольба, а как приказ, которому было невозможно не подчиниться. Настя вздрогнула, вцепившись в руку Эливерта.
– Не бойся, – спокойно продолжил разбойник. – С одной справимся. Хорошо ещё, что это жалиха, а то ещё мары есть… Они мужчин жрать предпочитают. Являются в ночи, в чём мать родила. И, говорят, так хороши, что невозможно перед ними устоять. Если верить байкам, ещё ни одного путника, повстречавшего мару, живым не находили. Так что нам повезло. Тебя мы заманихе не скормим, да и эта курица Соур нам ещё пригодится. А вот явись сюда распрекрасная мара, как бы вы нас троих удержать смогли?
– Ты бы точно самый первый бросился, – проворчала Настя. – Ещё бы – девица голышом, и сама к тебе руки тянет!
– Я смотрю тебе уже лучше? – невозмутимо улыбнулся Эливерт.
Вкрадчивый призыв снова прошелестел прямо в мозгу, голова раскололась от боли, а в глазах всё поплыло. Настя со стоном уткнулась в плечо атамана, затыкая уши руками, и тихонько заплакала.
– Скоро встанет солнце… Скоро встанет солнце, – приговаривал Ворон как заклинание, заботливо поглаживая её по плечам.
– Отпусти меня, нелюдь! – яростный вопль Соур вывел Настю из магического транса.
Она вскинула голову и увидела, как Наир отлетел к костру, а фрейлина Лиэлид, словно отпущенная с тетивы стрела, сорвалась с места. Наир проворно вскочил, глубокие царапины на его лице в мгновение расцвели багровыми красками.
– Держите её! – успел крикнуть он.
Но Соур уже бежала туда, где у невидимой кромки защитного круга застыла призрачным облаком сестра тумана.
И тут Эл снова поразил Настю скоростью своей реакции – выскользнув из объятий Романовой, он сделал какой-то молниеносный змеиный бросок и успел зацепиться за ногу проносившейся мимо благородной дамы. Соур, споткнувшись, растянулась во весь свой немалый рост, лягнулась, пытаясь освободиться, но на помощь Эливерту уже подоспел Наир, схвативший беглянку за вторую ногу.
Извиваясь как бесноватая, Соур вскинула голову и истошно закричала:
– Пустите меня! Она зовёт. Я помогу ей. Эй, я здесь! Иди ко мне! Иди сюда! Сюда!
– Чтоб ты провалилась! – безнадёжно охнул Эливерт. – Закрой клюв, курица!
Настя уже не смотрела на Соур и своих друзей, пытавшихся её урезонить. Она больше не слышала манящего голоса. Она забыла о том, что миг назад боялась сойти с ума или стать жертвой нечисти. Иной страх парализовал её.
Она смотрела на Кайла, замершего в боевой стойке напротив бледного призрака.
На границе освещённого круга туманный силуэт маны вздрогнул и, качнувшись, стал больше и выше. Тёмные глазницы хищно оглядели поляну, словно заманиха внезапно прозрела. Зубастый оскал рта расплылся в улыбке. Когтистые руки, одетые в рукава тумана, потянулись
