бросился к ближайшему выключателю. Сползающий по бетонной стене провод холодно поблёскивал металлическим каркасом. Морщась от неприятного звука, Нейтан прицелился в место, где между ним и стеной виднелся небольшой зазор — аккурат под тонкий скрепляющий их болт. В самое слабое место. Раскрыв острое лезвие ножниц, мужчина обрушивал удар за ударом, едва не попадая по собственным рукам, пока пластина наконец не отлетела, оголив беззащитную резину.
Бледное лицо исказила жутковатая ухмылка. Тяжело дыша, Нейтан нервно щёлкнул ножницами и поднёс их поближе. Ведь если не трогать выключатель, а просто перерезать провод — никто не пострадает? Лезвия почти сомкнули свою пасть, когда мужчина вдруг заметил, как под резиновым слоем дрогнул слабый электрический пульс, и его рука остановилась.
Ножницы с громким стуком приземлились на пол. Слегка пошатнувшись, Нейтан опустил взгляд на трясущиеся от напряжения ладони. В тусклом свете лампы они показались ему красными, и он отчетливо ощутил странную липкость — тонкие струйки крови медленно поползли к локтям, оставляя на коже тёмные следы. Колени Нейтана подкосились. Он осторожно опустился вниз, изо всех сил пытаясь удержать ускользающее сознание. Возвышающаяся над ним стена теперь выглядела поистине бескрайней, и мужчина инстинктивно отполз назад, словно опасался удара. Чужая кровь неприятно заскользила по бетонной плите, вынуждая его снова и снова падать на холодный пол — преклоняться перед бесчисленной армией выключателей.
Голова раскалывалась на части. Мир вокруг помутился, коротко мигнув ярко-красным. Минуя разбросанные книги, пальцы вдруг коснулись холодного металла, в котором явно угадывались очертания упавших ножниц. Нейтану хватило секунды, чтобы решиться. Он с готовностью упёр кончик лезвия в запястье, зажмурился, но так и не сумел заставить себя надавить. А когда открыл глаза, крови уже не было. Будто одного лишь желания покончить с собой достаточно, чтобы смыть её с рук. Но от вины так просто не откупишься.
Отбросив ножницы в сторону, Нейтан со злостью ударил себя по мокрой от пота щеке. Надо же быть таким трусом. Он ненавидел себя за слабость, ставшую ему поперёк горла. Сидя на голом полу в окружении невообразимого беспорядка, потный и грязный, он чувствовал себя ничтожным и совершенно разбитым. Видел бы его отец — непременно напомнил бы ему, насколько он жалок. А будь он на его месте, что бы он предпочел делать?
Нет, этого не может быть.
Мужчина отчаянно мотнул головой, пресекая страшную мысль на корню. Он точно ничего не знал, не мог знать и вести себя как ни в чем не бывало. Нейтан без зазрения совести считал его ужасным отцом и гнусным человеком, но представить его убийцей было невозможно. Спрятав лицо в коленях, он попытался отстраниться от общего гула и сосредоточиться на звуках стихающего дождя. Выходило скверно.
— Это какая-то ошибка…одна большая ошибка, — лихорадочно зашептал мужчина, повторяя одни и те же слова как мантру.
Только они приносили хотя бы толику долгожданного успокоения. Если бы не пульсирующая боль от недавней пощечины, Нейтан бы точно принял происходящее за ночной кошмар. Сейчас же это больше походило на чью-то жестокою, но от этого не менее глупую, шутку. И Нейтан был беспомощен перед ней, как никогда прежде. Он больше не мог ничего сделать — в голову лезло всё что угодно, только не дальнейший план действий — и ему не к кому было пойти.
Он был твёрдо уверен, что вернись он в город — его в родной дом не пустят, не говоря уже о чужих. Никто ведь и слушать не станет, из-за чего он покинул свой пост, опасаясь лишних слухов о сговоре или бог весть чём ещё. Человек человеку не помощник, и никогда им здесь не был. От местных инспекторов он тоже не ожидал активного участия — окрестят его невменяемым, да и дело с концом. Нет, всё это не то. Ему нужно было найти кого-то, кому будет не всё равно.
Приподняв голову, мужчина вдруг наткнулся на старый выпуск ежедневной газеты, служивший обёрткой для расположившейся рядом книги. Толстый томик исторических эссе перекрывал бóльшую часть смятой страницы, оставляя на виду только крупный заголовок:
Безопасность — это право: главный департамент на страже светлого будущего!
Нейтан вцепился в ветхую бумагу как в спасательный круг, раз за разом перечитывая написанное. Слабый свет утренних сумерек пробрался сквозь дверную щель и озарил его лицо, очертив острые скулы. Почему он раньше об этом не подумал? Решение, которое он так долго искал, казалось, лежало на поверхности. Оставалось только сообразить, как побыстрее туда добраться.
* * *
Уже на вторые стуки пути Нейтан понял, как сильно он просчитался. Наспех собранная сумка моталась на плече бесформенным мешком, слишком лёгким и почти пустым. Скинутого в неё двухнедельного рациона, вернее того, что от него осталось, чертовски не хватало. Он и не рассчитывал, что хватит, однако надежда отдохнуть в ближайшей деревне с каждым пройденным метром становилась всё более призрачной, пока окончательно не потухла.
Ноги гудели от долгой ходьбы, желудок сжимался болезненными спазмами. Влажная трава манила Нейтана своей прохладой, но он не позволял себе ни присесть на неё, ни уж тем более прилечь — иначе чувствовал, что больше не найдёт сил подняться и продолжить путь. Вместо этого он упорно толкал усталое тело вперёд, проклиная родное захолустье. Ведь проходи через него хотя бы одна дорога — не важно, железная или простая автомобильная — он добрался бы до столицы гораздо быстрее.
В том, что медлить было нельзя, мужчина ни секунды не сомневался. Его долгое отсутствие не могло остаться незамеченным, а значит инспекторы будут попросту обязаны назначить на место выключателя кого-нибудь другого, хотя бы временно. И вряд ли препятствие в виде втиснутых между дверными петлями книг надолго их остановит. От одной мысли, что смерть снова захлопает множеством пластмассовых челюстей, кровь стыла в жилах. Мало того, Нейтан никогда бы себе не простил, если бы кто-то по его вине пережил то же, что недавно пришлось пережить ему.
Облизнув пересохшие губы, он остановился и развернул смятую в руках карту. Совсем недавно она благополучно пылилась между страницами местного путеводителя, попавшего в сумку скорее по счастливой случайности. И хоть Нейтан до конца не понимал для кого его выпускали — гостей здесь и в помине не водилось — сейчас он оказался как нельзя кстати.
Внимательно оглядевшись вокруг, мужчина в очередной раз сверился с обозначенными на бумаге ориентирами. Он узнавал их все: вот оставшееся позади небольшое озеро, а тут слева из-за деревьев как раз выглядывала мельница, судя по виду давно заброшенная.
