Дамы, — вежливо сказал я. — Не могу не отметить красоту ваших причёсок. Что за великий мастер трудился над этими шедеврами?
Дамы выглядели явно польщёнными и с удовольствием рассказали о невероятно модной парикмахерской на Невском, где цирюльники работают в том числе и на выездах.
Окончание разговора я скомкал. От меня явно ждали приглашения на танец, но я просто отвернулся и отошёл. А ко мне подскочила Кристина.
— Нашла эту курицу в уборной, — прошептала она. — Причёску она делала в той самой парикмахерской. Вернее, цирюльник приезжал к ней на дом.
— Я проверил ещё двоих, — сказал я. — Та же история.
Мы переглянулись.
Началось.
— Адмиралтейство в двух шагах отсюда, — процедила сквозь зубы Кристина.
Это я уже и сам понял. Предъявить призраку что-то будет крайне сложно. Он сошлётся на кучу всяких неопределённостей.
Первым делом я достал из кармана передатчик, стилизованный под портсигар, открыл его и отстучал сообщение для оператора: «Сидорова брать. Нѣмѣдлѣнно. Подтвѣрждён».
Ответ: «Прiнято» — последовал практически мгновенно. Из того, что оператор не поставил точку, я заключил, что он действительно понял всю срочность ситуации.
— А что будем делать здесь? — спросила Кристина. — Вызывать подкрепление?
— Рано, — пробормотал я. — Переполошим всех, паника начнётся. Хотя…
Не договорив, я отстучал ещё одно сообщение: «Прiготовить порталъ въ Зимнiй. Свѣта и Платонъ. Ждать командъ. Связь каждые 5 минутъ. Если нѣтъ сообщенiй — начинать».
Миг спустя вылезло ещё более лаконичное: «Есть».
— Пить, — буркнул я и захлопнул портсигар.
Вот так-то лучше. Пусть стоят на низком старте, а мы посмотрим, как будут развиваться события.
Музыка умолкла, и новый танец не спешил начинаться. Напротив, все танцующие разошлись по сторонам, освободив центр зала. Мы с Кристиной тоже отошли.
Может быть, конечно, я зря забил тревогу. Аристократы, ведущие себя по-скотски, это не такое уж диво дивное. Но тут лучше перебдеть.
Вспыхнуло. У меня перехватило дыхание. Неужели эти идиоты уже портанули сюда Платона со Светой? Да нахрена же, Господи⁈
Но — нет. Это действительно был портал, однако принёс он совершенно других людей. Тех, ради которых всё происходящее и затевалось.
Посреди зала появилась целая куча народа. Во-первых — Его и Её Величества. Во-вторых, великая княжна со своим будущим мужем. В-третьих, за спинами Анны и её жениха стоял великий князь Борис.
Ну и в-четвёртых — человек десять мужчин и женщин, видимо, представляющих собой родню со стороны жениха.
Все одновременно поклонились. Оркестр исполнил что-то короткое и торжественное. После чего заговорил император.
Я, каюсь, совершенно пропустил его речь мимо ушей. Мне было одинаково всё равно и на то, что говорит глава государства, и на потерянный вид пытающейся держать себя величественно Анны. Я старательно мониторил пространство вокруг.
Как же мне не хватало Светы, с её сверхчутьём! Ну или хотя бы Риито. Возможно, они помогли бы выиграть секу…
И в этот момент меня будто из ведра окатили ледяной водой.
Тьма не любила повторяться. Она каждый раз разыгрывала представление как-то по-новому. И в предыдущий раз у неё, кажется, получилось нащупать наиболее эффективный вариант развития событий.
Все, кто жрал возле антикварной лавки чёртовы пирожки, послужили проводниками Тьмы, этакими микропрорывами. Основным же гостем стал сам организатор аттракциона невиданной щедрости.
Если и сейчас произойдёт нечто подобное, то…
Я окончательно положил на все приличия. Стоя в первых рядах, пред самыми светлыми очами императорской семьи, сунул руку в карман и достал портсигар. Более того — я его открыл.
Возможно, настоящий аристократ поступил бы как-то иначе. Постарался бы максимально вежливо удалиться. Или даже дослушал бы до конца речь императора, выпил бокал шампанского, и только после этого отошёл в уборную отстучать сообщение.
Но я не был аристократом. Я был капитаном Чейном, для которого сейчас важной была только одна мысль: я послал своих людей на смерть.
«Платонъ, Свѣта, новички — на Сидорова», — отстучал я.
Ответа не было мучительно долго. Секунд пять или шесть. Я уже был близок к тому, чтобы начать во весь голос орать неприличные слова, но, к счастью, этого не потребовалось.
«Васъ понялъ», — появилось сообщение.
Я физически ощутил облегчение. Так же явственно почувствовал и замешательство оператора.
Ничего страшного. Если из Сидорова вылезет что-то сопоставимое с тем, что мы видели в прошлый раз, Света и Платон сумеют это сдержать, а новички им помогут. Если же здесь будут всего лишь микропрорывы, то с ними мы справимся, нас тут шестеро. Плюс — император, который может работать со Светом не хуже нас, а может, даже и лучше.
Выдохнув, я захлопнул портсигар, убрал его в карман и поднял взгляд на императора, готовый дослушать речь.
И только тут понял, что в зале тихо, как никогда, а император смотрит на меня. Спокойно, ласково — будто мноопытный сержант на новобранца, который на построении после команды «смирно» затеял ковырять в носу.
И ещё множество глаз смотрели на меня. С удивлением, осуждением, насмешкой и недоумением.
Хотя, как оказалось, не все.
Я понял, что мне надо извиниться, как-то оправдать своё поведение. Уже раскрыл было рот, сам не зная, что за слова сейчас произнесу. По сути дела, я облажался на мероприятии самого высокого уровня. Любой другой аристократ после подобного попал бы в опалу.
Но меня, что называется, спасли.
— О Боже! — услышал я дрожащий голос.
Резко повернул голову. Дама в светло-зелёном платье, которая вернулась из уборной после того, как замыла пятно от вина, выкрутилась из положения весьма изящно. Она держала у груди букетик цветов. Где его раздобыла — вопрос интересный, однако, если учесть, что все аристократы по умолчанию в той или иной степени маги, можно не заморачиваться.
Дама прижала ладонь ко рту. Она полными ужаса глазами смотрела не на меня, а на Анну и её жениха.
Я проследил за взглядом. Великая княжна и её будущий супруг выглядели совершенно нормально. Они почувствовали странное внимание дамы и, кажется, весьма озадачились. Анна потупила взгляд, а жених сдвинул брови —готовый кинуться защищать честь, раздавать пощёчины и вызывать на дуэль, понять бы только, кого.
— Я просто не могу поверить, — подхватила вскрик дамы одна из девушек, у которых я спрашивал про парикмахерскую. — У великой княжны выбилась прядь волос!
— Ей что, делали причёску в Чёрном городе? — ахнула её подруга.
— И этих людей мы считаем своим примером во всём! — послышался ещё один голос.
— Они полагают
