тебя.
Жестом остановив попытку возразить, Иоанн отрезал:
— Это не обсуждается, — и помолчав, добавил, чуть смягчив тон. — Общий план штурма не должен пострадать ни в коем случае.
В том свете, в каком он видел дальнейшее развитие событий, Лука ему только мешал. Тот попросту не даст воплотить задуманное, и никакие грозные окрики не помогут. Какой бы титул не носил сейчас Лука Велий, все равно он был и остается его телохранителем и другом. Черту, за которой риск для жизни цезаря превысит отмерянный им самим предел, тот не перейдет сам, и ему, Иоанну, не позволит, хоть чем ему грози. Вот центурион Понций, дело другое, тот раздумывать не будет, для него приказ императора превыше всего.
Обдумав все еще раз, Иоанн, понимающе, сжал руку по-прежнему стоящему рядом Велию.
— Не волнуйся, мы справимся. — Он повернулся в сторону Понция. — Ведь так, центурион?
Тот лишь пожал плечами, он такими категориями не мерил. Есть приказ — легионер либо его выполняет, либо умирает. Других вариантов для него не существовало.
Лука Велий видел — цезарь что-то задумал, и возможно в другое время, он бы не оставил подобное без внимания, но сейчас, в условиях острейшего цейтнота, вдаваться в детали не было времени. Он внимательно посмотрел в глаза своему бывшему подопечному.
— Надеюсь, мой император, вы поступите разумно и вернетесь в расположение железных легионов? Поиском Зары мы займемся сразу же по окончании штурма.
Иоанн лишь молча кивнул — конечно. Он не привык врать, и произнести ложь вслух ему было намного труднее. Отвернувшись, цезарь постарался не смотреть другу в глаза — ложь есть ложь, какие бы цели ее не прикрывали.
Сомнения полностью не оставили Велия, но и зацепиться вроде бы было не за что. Вместо прощания он произнес: — уверен, утро будет для нас более счастливым — и, уже не оборачиваясь, направился в сторону реки.
Иоанн, проводив взглядом удаляющуюся спину, повернулся к центуриону.
— Слушай приказ, центурион Понций, — в голосе цезаря зазвучали стальные нотки, — сейчас ты оставишь своих бойцов здесь со мной, — он кивнул в сторону застывшей шеренги легионеров, — а сам вернешься в наш лагерь. По прибытии незамедлительно передашь заместителю Велия мое указание: «Первая когорта останавливает свое выдвижение на позицию и переходит в полное твое подчинение».
На мелькнувшее в глазах солдата недоумение цезарь стащил с пальца именной перстень и протянул его центуриону.
— В случае возникновения какого-либо недоверия покажи вот это.
Тяжелая печатка свернулась золотым кружком на огромной ладони Понция, и тот, посмотрев на блеснувшую бриллиантом букву «И», вновь поднял взгляд на Иоанна. «Что дальше?», — читалось в этом беззвучном вопросе, и цезарь, не задумываясь, продолжил.
— Не таясь, прямо по главной дороге, проведешь свою когорту через весь лагерь и выйдешь к нынешнему расположению имперской канцелярии. Если кто-нибудь поинтересуется, что железная когорта делает в расположении диких легионов или почему движется в противоположном общему направлению, то скажешь… — Иоанн задумался, но голова была забита совсем другими мыслями и ничего путного, как назло, не приходило. Через мгновение, он досадливо махнул рукой. — А, неважно, придумаешь что-нибудь по пути. Скорее всего, в этой суете, на вас вообще никто внимания не обратит.
Цезарь замолчал, представляя в уме картину всего ночного лагеря и той части с западного края, где остановился Варсаний Сцинарион. Просчитав еще раз варианты, он произнес так, словно решил сложную математическую задачу.
— Палатки Сцинариона стоят в расположении четвертого варварского легиона, а тот уже выдвигается на позицию. Так что, когда ты туда доберешься, там уже никого не будет. Окружишь шатры канцелярии со всех сторон так, чтобы мышь не просочилась и только после этого атакуешь. Всех, кто там окажется, согнать в центр и можешь не церемониться. Каждый, кто взял в руки меч — враг! Любое сопротивление — измена! Понятно?
Понций кивнул в знак понимания, но не двинулся с места, и цезарь недовольно нахмурил брови.
— В чем дело, центурион?
— Простите, мой император, за дерзость, но могу я узнать, где будете вы в это время?
Выдержав паузу и дав Понцию время в полной мере осознать всю тяжесть нарушения субординации, Иоанн все же ответил:
— Я вместе с твоими парнями буду ждать тебя в гостях у Варсания, поэтому советую тебе, центурион, поторопиться, поскольку гостеприимство Великого логофета может оказаться обжигающе нестерпимым.
По лицу Понция пробежала волна, отображая усиленную работу мысли, и цезарь уже было подумал, что зря отяготил иронией мозг доброго солдата, но ответ заставил его в этом усомниться.
Бросив взгляд на два десятка своих бойцов, центурион мрачно заметил:
— Не маловато ли подарков для такого неурочного похода в гости?
Слегка удивленный Иоанн мрачно заметил:
— Боюсь, если заявимся всей компанией сразу, то хозяин успеет припрятать то, что я ищу или еще хуже… — Он не договорил, не желая даже думать о возможности такого исхода.
Бесспорно, безопасней было бы то, на что намекал центурион. Дождаться подхода всей когорты и только после этого врываться в расположение Варсания, но что-то подсказывало Иоанну — к такому варианту логофет точно подготовился. Подход крупного соединения заметят издали, и Сцинарион либо организует сопротивление, либо исчезнет из лагеря, а Зару или перепрячут или убьют. Такой вариант Иоанну никак не подходил. Тот план, что родился в его голове, как только ему стало понятно кто вмешался в игру, стоял на трех «китах». Первое, вряд ли Варсанию нужна сама девушка, скорее ее хотят использовать как наживку. Второе, раз наживка заброшена, стало быть логофет ждет, что Иоанн на нее клюнет. И наконец третье, по словам служителей, конюх в очень плохом состоянии и долго не протянет. Значит, у Варсаний нет времени на игры в долгую. А раз так, то надо дать ему то, чего он хочет.
Излучаемая уверенность Иоанна подействовали на центуриона, и тот, сжав ладонь с перстнем в кулак, произнес:
— Надеюсь, вы знаете, что делаете.
Развернувшись, он шагнул к своим бойцам и прежде чем уйти, прошелся суровым взглядом по их лицам.
— Не дай вам бог… — В голосе центуриона зазвучала ледяная угроза. — Не дай вам бог подвести меня!
Вытянувшиеся во фрунт легионеры тянули подбородки вверх, не рискуя опустить глаза на своего командира.
— Не дай бог… — Повторив для убедительности еще раз, Понций резко зашагал к выходу из расположения Трибунала.
Иоанн двинулся следом, но за воротами он и два
