глазах жило странное любопытство, пока он наблюдал, как я ем свой перекус. — Просто осторожен. Я предпочитаю сражаться, только когда шансы на моей стороне.
— Кто говорил о сражении? Всё, что нам нужно сделать — это добраться до Финального Артефакта раньше демонов.
— Это будет непросто, поскольку мы следуем за ними.
— Сложно, — сказала я. — Но не невозможно.
Он поднялся со стула.
— Генерал Уиндстрайкер сообщил мне, что вы превосходно справляетесь с трудными ситуациями.
Я улыбнулась.
— И что ещё генерал Уиндстрайкер сообщил вам обо мне?
— Эта информация засекречена.
На мгновение я почти поверила, что он шутит. Но одного взгляда на его невозмутимое лицо было достаточно, чтобы выбросить эту мысль из головы.
Внезапно он опустился на пол и начал отжиматься. Раз за разом, раз за разом. После ста я перестала считать.
— Наказываете себя за что-то, генерал? — пошутила я.
Если он отказывал себе в удовольствии пошутить, это не означало, что я должна была следовать его примеру.
— Нет, — сказал он, даже не делая паузы в отжиманиях. — Я соблюдаю свой ежедневный режим физических упражнений.
Я наблюдала, как он заложил одну руку за спину, переключаясь на отжимания одной рукой. Он даже не замедлился. Боги, этот мужчина был сильным. И очень хорошо координированным. Он двигался с машинной точностью и мощью, отжимаясь в идеальном ритме, как метроном.
— И вы делаете это каждый день? — спросила я.
— Да, — он переключился на отжимания на другой руке. — Сбалансированная диета и физические упражнения позволяют мне работать с максимальной эффективностью.
Он даже говорил о себе так, словно он машина.
— Вы, наверное, каждый день придерживаетесь одного и того же меню?
Я просто пошутила, но он ответил серьёзно:
— Меню не одно и то же. Благодаря тщательному планированию и детальным исследованиям я разработал в общей сложности двадцать шесть вариантов блюд.
— В самом деле? Целых двадцать шесть? — я постаралась сдержать улыбку, которая чуть не расползлась по моим губам. — Это впечатляет.
— Да, — согласился он. — Мой план меню разрабатывался много веков.
Он не понял, что я шутила.
Он перевернулся вниз головой, вставая в стойку на руках. И удерживал её. И удерживал…
В своей жизни я встречала много людей в прекрасной физической форме, но никогда не видела ничего подобного. Он оставался совершенно спокойным, как будто стоять на руках было для него так же легко, как и на двух ногах. Его уровень самодисциплины очень впечатлял. И я вынуждена была признаться себе, что немного завидовала. Жаль, что я не могла так долго удерживать стойку на руках. И вообще не умела делать стойку на руках.
— К тому времени, как я стал ангелом, я разработал всего шесть вариантов меню, повышающих производительность, — его лицо было совершенно безмятежным, голос ровным.
С моих губ сорвалось «вау». Его стойка на руках была совершенно неподвижной.
Он кивнул, неправильно истолковав моё изумление.
— Да, разработать двадцать новых меню, которые соответствовали бы моим суровым стандартам, было непросто.
Эта стойка на руках, несомненно, выглядела очень сурово.
— Но я верю, что при должном планировании и настойчивости можно добиться чего угодно, — сказал он.
— Это очень разумная философия, — ответила я.
Он медленно поднялся со стойки на руках, встав на ноги.
— Это сослужило мне хорошую службу как ангелу.
— И как родителю, — заметила я.
Он взглянул на меня.
— Я познакомилась с вашей дочерью, — сказала я ему. — Она прекрасная женщина. Прекрасный ангел. Вы хорошо потрудились, воспитав её.
Он сел и взял со стола бутылку с водой.
— Каденс — моё самое большое достижение.
В его глазах промелькнуло что-то похожее на эмоции. Возможно, в нём всё-таки имелся намёк на человечность.
— Растить её было нелегко, — продолжил он. — Но это приносило большое удовлетворение.
Думаю, это был его способ сказать, что он любит свою дочь.
Я кивнула.
— Да, я кое-что знаю о том, как быть родителем-одиночкой. Жонглирование пятью детьми и интенсивной работой… конечно, это было нелегко. Но я бы ни на что не променяла эти годы. И я не могу представить свою жизнь без своих детей.
— Вы взяли к себе пятерых детей, которые не были вашими кровными, — его тёмные брови сошлись на переносице, как будто он решал математическую задачу. — Почему?
— Потому что они нуждались во мне.
Когда он заговорил, в его голосе больше не было раздражения.
— Возможно, я недооценил вас, Каллиста Пирс.
— Не переживайте по этому поводу, генерал. Большинство людей меня недооценивает.
— Полагаю, в ущерб себе.
Я выдавила улыбку.
— Всегда.
Я схватила бутылку с водой для себя и сделала большой глоток. Наблюдая за его тренировками, я почувствовала жажду.
— Я воспитывал одного ребёнка, и временами с ней было трудно, — сказал он.
Трудно? Я не могла представить Каденс Лайтбрингер какой-то иной, нежели абсолютно подобающей и правильной.
— Вы вырастили пятерых детей. Вы, должно быть, обладаете особыми способностями, о которых я не знаю, — его пристальный взгляд скользнул по мне, как будто он пытался найти источник этих «особых способностей».
Я рассмеялась.
— У меня нет никаких особых способностей. Я просто научилась выбирать, в каких битвах мне сражаться.
Тут я увидела, как демоны на другой стороне движутся перед окном.
— Они уходят, — сказала я, хватая куртку. — Пора уходить, генерал. Нам нужно найти артефакт.
Глава 3
Мы последовали за демонами в тёмный и бурный мир, а затем в жуткую пещеру. Обстановка вряд ли предвещала нашу скорую победу, но по крайней мере, демоны нас пока не заметили. Они были слишком заняты, хвастаясь своим магическим мастерством. Судя по всему, они отслеживали магию артефактов Санфайра, и именно поэтому они нашли так много.
— Он близко, — сказал один из демонов, парень учёного вида с мигающим устройством в руках.
— Там, — солдат-демон указал на большой ящик в конце туннеля; он был красного цвета, с золотыми завитками, и размером примерно с духовку. — Смотри, какой он большой.
Другой демон открыл крышку, и оттуда полился свет, похожий на небесный ореол.
— Полный комплект доспехов и оружия. Выглядят мощными.
Мы с генералом Сильверстаром обменялись взглядами из нашего укрытия в тени. Он использовал свою магию, чтобы ещё больше замаскировать нас.
Мелодичный сигнал вызова эхом отразился от стен пещеры. Командир отряда достал из кармана куртки телефон. Остальные собрались вокруг ящика, восхищаясь сияющими доспехами и оружием внутри.
— Оставьте их, — приказал лидер демонов своим солдатам. — Это подделка.
— Как ты можешь быть уверен? — спросил демон-учёный.
Главарь выхватил прибор у него из рук, подрегулировал несколько рычажков, затем посветил на содержимое красной коробки. Когда свет упал на доспехи и оружие, они
